טפיל בעל שליטה מוחית הופך נמלים לזומבים, מכריח אותם לטפס לראש צמחי השיחים, לנשוך ולמות. כעת, מחקר חדש מגלה שהפטרייה מתנהגת כמו בובה, איכשהו "מושכת" את שרירי הפה של הנמלים.
הפטרייה בעלת שליטה מוחית פורצת את שלד הנשימה של הנמלה ונכנסת לגופו, שם היא מתחילה לצמוח ולהתפשט, אמר הסופר הראשי קולין מנגולד, חוקר פוסט-דוקטורט במחלקה לביוכימיה וביולוגיה מולקולרית באוניברסיטת פנסילבניה.
בשבוע הראשון לאחר שהידבקו, הנמלים פועלות כרגיל, אמר מנגולד ל- Live Science. אבל אז הם מתחילים להתקשות לנוע ומתחילים להתכווץ בשרירים.
"הם מסתובבים ללא מטרה ובמעגלים, או שהם לא זזים הרבה", אמר מנגולד. בשלב האחרון של המחלה הם מוצאים משטח ונושכים לתוכו - משטח זה הוא בדרך כלל החלק העליון של שיח. לאחר מות הנמלים, הפטרייה מגיחה מהנמלה ומחפשת את הקורבן הבא שלה.
מנגולד וצוותה רצו להבין מה בדיוק גורם לנמלים האלה לנשוך. מחקרים קודמים הראו שעד שהנמלים נשככו בראש שיחים או זרדים, הפטרייה כבר הסתבכה סביב שרירי הלסת התחתונה של הנמלים, אמרה. אך לא היה ברור כיצד הפטרייה אילצה את הלסתות לנוע.
אז המדענים הדביקו קומץ נמלים נגרות בשליטה מוחית Ophiocordyceps kimflemingiae פטרייה. לאחר מות הנמלים הנגועות, הקפיאו המדענים את הנמלים והסירו את שרירי הלסת שלהם ובדקו אותם תחת מיקרוסקופ האלקטרונים. בזמן המוות, שרירי הפה של הנמלים התכווצו בכוח.
זה עדיין תעלומה כיצד הטפיל מבצע את המשימה הזו, אך הם מצאו חלקיקים מסתוריים, שעשויים למלא תפקיד באחיזת המוות הזומבית של הפטרייה, אמר מנגולד. החלקיקים המוזרים האלה עשויים להכיל משהו שעוזר לפטרייה להתכווץ לשרירי הפה של הנמלים, או שהחלקיקים עשויים להפריש רק על ידי הנמלה כדי להילחם בזיהום, אמרה. הצוות של מנגולד מקווה כעת להבין מהם החלקיקים הללו והאם הם מחזיקים משהו, הוסיפה.
באופן מפתיע, החוקרים לא מצאו שום עדות לפטרת המשפיעה על תאי המוח או לקשרים ביניהם. אז "איננו יודעים כיצד הפטרייה מסוגלת להשפיע על התנהגותו של המארח", אמרה. "אנחנו רק מתחילים לשרוט כאן את פני השטח."
ממצאים אלה פורסמו ב- 17 ביולי בכתב העת Journal of Experimental Biology.
