אסטרונומים גילו עדויות לאחד הכוכבים הראשונים שהופיעו לאחר שהמפץ הגדול הוליד את היקום לפני 13.8 מיליארד שנה.
הם מצאו עקבות של כוכב עתיק מתפוצץ שתוחב בתוך כוכב כמעט ישן. ממוקם כ- 35,000 שנות אור מכדור הארץ מצידו השני של שביל החלב, הכוכב הצעיר - ענק אדום-ברזל-עניים - קרם עור וגידים לאחר שהורה בן הקצר התפוצץ בסופרנובה, כך דיווחו החוקרים במחקר חדש.
כאשר המדענים ניתחו את היסודות בכוכב שביל החלב, הם מצאו דפוס שתואם הדמיות של מה שיישאר לאחר מותו הנפיץ של אחד הכוכבים העתיקים ביקום.
בהצהרה נמסר מחבר המחקר הראשי תומאס נורדלנדר, אסטרונום מהאוניברסיטה הלאומית האוסטרלית, "מצאנו מכונת זמן המחזירה אותנו לכוכבי הקדום של היקום.
מחקרים על יקום התינוקות מראים כי הכוכבים הראשונים הגיחו מענני אבק וגז בסביבות 200 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול, כך על פי נאס"א. עם זאת, כמה דגמים רמזו כי לידת הכוכבים החלה עוד קודם לכן, כאשר היקום היה בן 30 מיליון בלבד, כך דיווח אתר האחיות של Live Science Space.com בשנת 2006.
כוכבי הדור הראשון, המכונים כוכבי אוכלוסייה III, היו נטולי מתכת ועצומים; על פי הערכות, הם היו מאסיביים פי כמה מהשמש שלנו, דיווחו עורכי המחקר. מכיוון שהכוכבים האלה היו כה ענקיים, הם גם היו קצרי מועד. על פי המחקר, אסטרונומים חיפשו אחר סימנים של אותם כוכבים בעקבות יסודות שהופלו כאשר הכוכבים הקדומים מתו בפיצוצי סופרנובה מרהיבים.
ההורה הכוכב של כוכב שביל החלב לא היה גדול כל כך; סביר להניח שהוא היה רק פי עשרה מגודל השמש, והסופרנובה שלה הייתה "רפה למדי", אמר נורדלנדר. למעשה, מותו של הכוכב היה כה דליל עד שהיסודות שנוצרו על ידי הסופרנובה לא נסעו רחוק. לאחר הפיצוץ, רוב האלמנטים הכבדים יותר נשאבו חזרה לכוכב הנויטרונים הצפוף - הגרעין התמוטט של הטיימר הישן הגוסס - שנשאר מאחור.
עם זאת, כמות זעירה של יסודות כבדים יותר מפחמן הצליחה להימלט. אלמנטים אלה שולבו בכוכב חדש - "הכוכב הישן מאוד שמצאנו", הסביר נורדלנדר.
מדענים גילו את כוכב שביל החלב, בשם SMSS J160540.18−144323.1, בסקר שנערך עם הטלסקופ SkyMapper, מכשיר אופטי רחב שדה במצפה הכוכבים Siding Spring בצפון ניו סאות 'ויילס, אוסטרליה.
כאשר החוקרים בדקו את הכוכב הנמוך-מתכתי, הם גילו שכמות היסודות הכבדים מפחמן הייתה "נמוכה להפליא" ותכולת הברזל שלו הייתה הנמוכה ביותר שנמדדה אי פעם בכוכב: חלק אחד לכל 50 מיליארד, שזה בערך 1.5 מיליון פעמים החוקרים כתבו פחות מתכולת הברזל של השמש.
"זה כמו טיפת מים אחת בבריכת שחייה אולימפית," אמר נורדלנדר.
הריכוז הנמוך במיוחד של שני היסודות הכבדים וגם של רמז לברזל שהכוכב נוצר כאשר היקום היה צעיר, ככל הנראה זמן קצר לאחר שהדור הראשון של הכוכבים החל לגווע, על פי המחקר.
למרות שלא סביר שאחד מהכוכבים הקדומים ביותר של היקום שרד, כוכבים כמו הענק "האדום" של שביל החלב הזה מציעים הצצה להוריהם שנפטרו מזמן, אמר מחבר המחקר מרטין אספלונד, חוקר ראשי במחקר האוסטרלי. מרכז המצוינות של המועצה לכל אסטרופיזיקה של שמיים בשלושה ממדים (אסטרו תלת מימד).
אספלונד הצהירה כי "החדשות הטובות הן שאנחנו יכולים ללמוד את הכוכבים הראשונים דרך ילדיהם - הכוכבים שבאו אחריהם, כמו זה שגילינו."
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 17 ביולי בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
