לפני קצת יותר מחמישים שנה השיגה נאס"א הישג מונומנטלי על ידי הנחתת בני אדם על פני הירח. האמריקנים חגגו את יום השנה לניצחון זה, שייצג את ניצחונה של המדינה במירוץ החלל המלחמה הקרה, בקול תרועה רבה ביולי.
ובכל זאת, מה אם ההישג הגדול הזה מעולם לא היה קורה? מה יכול לגרום לתוצאה כזו, ואיך יהיה לחיות בהיסטוריה חלופית בה בני אדם מעולם לא נחתו על הירח?
היסטוריונים לא תמיד אוהבים היפותטיות, במיוחד כאלה שאין להם נתונים עבורם. לכן, כאשר Live Science הציג את הנושא הספקולטיבי הזה להיסטוריון הראשי של נאס"א לשעבר רוג'ר לאוניוס, היו לו המון שאלות ראשוניות.
"האם פירוש הדבר שאף אחד לא הכריז על מירוץ ירח מלכתחילה?" לאוניוס שאל. "או שהיה מרוץ ירח, אבל האמריקאים ביטלו אותו? או שזה אומר שהאמריקנים התחייבו על זה אבל הפסדנו לרוסים?"
תוך שהוא לוקח את האפשרויות בזה אחר זה, שרטט לאוניוס לראשונה היסטוריה פוטנציאלית בה מעולם הירח לא התרחש. התחרות של המלחמה הקרה בהחלט הייתה חשובה, הוא אמר, כאשר גם ארה"ב וגם ברית המועצות ביקשו להפגין את עליונותם במדע וטכנולוגיה.
אך אילו היה דווייט אייזנהאואר בבית הלבן בראשית שנות השישים, נראה כי תגובתו להשקה המוצלחת של הסובייטים את יורי גגרין, האדם הראשון בחלל, הייתה שונה מזו של הנשיא ג'ון קנדי, אמר לאוניוס.
אייזנהאואר בהחלט תמך בנאס"א, שנוצר במהלך ממשלו בשנת 1958. "אבל הוא העביר את כל שנות השישים בגניחות על נאס"א שבזבוז כל הזמן הזה, ואמר שאנחנו צריכים לעשות משהו אחר," אמר לאוניוס. "אני חושב שאין שום סיבה להאמין שהתגובה שלו הייתה, 'בוא נלך לירח'."
אייזנהאואר, כך העלה השערה של ליאנוס, יכול היה להוציא במקום את סכומי הכסף העצומים שתוכנית אפולו אכלה במקום אחר, ככל הנראה על מנת להרגיע את כוחה הצבאי של ארצות הברית, שעבור אייזנהאואר היה בעיקר מה שמלחמה הקרה הייתה סביב. וכתוצאה מכך, אולי שאיפות הירח של המדינה היו נמוגות.
התוכנית הסתיימה
מה עם האפשרות השנייה - מה קורה אם ארה"ב תתחיל את תוכנית אפולו, אבל אז תעבור אותה למחצה?
יש הוכחות לכך שתרחיש כזה היה סביר, אמר לאוניוס. סקרי דעת קהל שנערכו לאורך שנות השישים שאלו אנשים איזו מדינה הם חושבים שקדמה למירוץ החלל: ארה"ב או ברית המועצות. במשך רוב העשור המוקדם, אנשים אמרו שהסובייטים מנצחים.
"אבל זה מתהפך ב -1965", אמר לאוניוס, בערך באותה עת תוכנית ג'מיני התחילה להטיס אסטרונאוטים למסלול. "ברגע שזה משתנה, אני יכול לראות נשיא אומר 'אנחנו לא צריכים לעשות את זה על פי לוח זמנים מואץ'."
קנדי קבע את לוח הזמנים המהיר הזה של הנחת בני אדם על הירח לפני סוף שנות השישים, כפי שנשמע ב"נאום הירח "המפורסם שלו באוניברסיטת רייס בטקסס בשנת 1962. ההתנקשות שבעקבותיו של קנדי דחפה את יורשו, לינדון ג'ונסון, לכבד את המנוח מורשת הנשיא, על פי נאס"א.
אבל תוכנית אפולו הייתה גם יקרה להפליא, וצריכה 5.3% מהתקציב הפדרלי בשיא התוכנית, שווה ערך ל -104 מיליארד דולר במונחים של ימינו, כתב לאוניוס בעיתון. (התקציב בפועל של נאס"א בשנת 2018 היה 20.7 מיליארד דולר.)
בפרט ג'ונסון התעניין יותר לבזבז כסף על מלחמת העוני שלו מאשר על מירוץ הירח, ולאוניוס אמר שהנשיא יכול היה לומר, "המשבר עבר. אנחנו לא צריכים לעשות את זה לפי לוח הזמנים שאנחנו דיברנו. מה אם נעשה את זה עד 1980 או אחר כך? " אולי ביקום ההוא לוח הזמנים ממשיך להחליק, וארצות הברית אף פעם לא מגיעה לירח.
תחרות קשה
התרחיש ההיפותטי האחרון, בו האמריקנים מפסידים את מרוץ החלל לסובייטים, הוא הפחות סביר, אמר לאוניוס. אמנם, לברית המועצות הייתה תוכנית ירח, אך רבים מקהילת המודיעין האמריקאית באותה תקופה ידעו שמדובר במעט יותר מ"עשן ומראות ", אמר לאוניוס.
רקטות רוסיות שהגיעו לירח חוו כישלונות כמעט מתמשכים עד 1974, אמר לאוניוס, הרבה אחרי שנחתה ארה"ב על פני הירח. לאוניוס נזכר כי לאחר סיום המלחמה הקרה ומומחי החלל הרוסים החלו לעבוד עם נאס"א, אחד מהם הודה בפני לאוניוס כי הם חשבו שארה"ב אולי עשתה מזל עם אפולו 11.
"אבל כשראינו את אפולו 12 נוחתת, זה הרגע שהבנו באמת ששקענו," אמר לאוניוס שהרוסי אמר לו.
אפולו 12 היה נחיתה מדויקת, שהגיעה במרחק של כמה מאות מטרים מאחת החלליות של הסוקרים שהפילה את השביל לירח. הסובייטים התבוננו בטאצ'דאון ההוא וחשבו, "אין סיכוי שנוכל לעשות דבר כזה", אמר לאוניוס.
טרגדיה בחלל
אפשרות אחרונה אחת יכולה הייתה לפגוע בנחיתה וניצחון של הירח: אירוע טרגי כמו מות צוות על הירח. אפילו תחת תסריט כל כך מחריד, אמר לאוניוס, הוא לא חושב שמירוץ הירח היה מסתיים.
"בהחלט, זה היה מפחית את זה, אבל זה לא יעצור את זה," אמר.
אירועים איומים התרחשו בתכנית אפולו לפני הנחיתה המוצלחת של אפולו 12, שהתחילה בשריפה של אפולו 1 שהרגה את שלושת אנשי הצוות של המשימה במהלך חזרות שיגור בשטח. לאוניוס אמר: "בכל פעם שיש משהו שהחזיר אותם, נאס"א אמרה 'האסטרונאוטים האמיצים האלה לא מתו לשווא'.
ובכל זאת, איך היה נראה היום אם האנושות מעולם לא הייתה נוחתת על הירח?
לאוניוס אמר שזה לא סביר שהטכנולוגיה של ימינו תהיה מפותחת במיוחד במצב כזה. נאס"א לא יצרה למעשה שפינופים מצוטטים מתוכנית אפולו, כמו טאנג וטפלון, על פי מוזיאון האוויר והחלל הלאומי. הניסיון לקבוע כיצד יראו דברים "מעולם לא היינו עוסקים בזרימה בחלל ... לא באמת ניתן לקבוע, אך ברור שהם יהיו שונים לחלוטין", אמר המוזיאון.
עבור לאוניוס, השינוי הגדול ביותר יהיה ככל הנראה בטכנולוגיית טיסות החלל. במאמרו כתב כי עם הקמתה של נאס"א ראתה בהתקדמות הטבעית של חקר החלל:
- שלח לוויינים למסלול כדי ללמוד על החלל.
- הכניסו את בני האדם למסלול כדור הארץ כדי להבין טוב יותר כיצד יגיבו שם למעלה.
- פיתוח חלליות שניתנות לשימוש חוזר כדי לנסוע באופן קבוע לחלל ומחוצה לו.
- בנה תחנת חלל מיושב לצמיתות.
- שלח בני אדם לירח והקים בסיס ירחי.
- לקח משלחות למאדים ובסופו של דבר להתחיל קולוניזציה של הכוכב האדום.
ברור שתוכנית אפולו לקחה את אחת המטרות הסופיות והזיזה אותה משמעותית קדימה. אולי אם זה לא היה קורה, נאס"א הייתה בונה במקום חללית שניתנת לשימוש חוזר כמו מעבורת החלל ואז תחנת חלל. אולי רק עכשיו אנשים יוצאים לירח בציר זמן חלופי זה.
בהחלט, אם מעולם לא נחתנו על הירח, אנשים בקהילת החלל היו מטפסים לעשות זאת עכשיו, אמר לאוניוס. אבל בלי המלחמה הקרה, יתכן שהדחף הפוליטי לא היה שם. "אם נשיא יעמוד ואומר 'אנחנו צריכים לעשות את זה', אני בספק. אבל אנשי החלל בהחלט היו אומרים את זה."
