לראות כדור אש מתפרץ בשמיים אינו דבר חריג. במיוחד בסוף יולי, כאשר מקלחת המטאורים של דלתא אקוויריד כל כך קרובה לשיאה. בזמנים כאלה ניתן לראות עשרות חפצים לוהטים הפזורים ברחבי האטמוספרה. אך בהזדמנות זו, למופע הקל שהוקרן מעל לאס וגאס בתחילת השבוע היה גורם זר יותר.
כדור האש הופיע ביום רביעי ה- 27 ביולי, בסביבות השעה 9:30 בערב. (שעון האוקיאנוס השקט), וניתן היה לראות אותו מקליפורניה ליוטה. חדשות וסרטונים של ההופעה הלוהטת פורסמו במהרה במדיה החברתית, שם החלו אסטרונומים לשים לב למשהו מוזר. וכפי שהתברר, זה לא היה תוצאה של מקלחת מטאורים, אלא שלמעשה היה השלב השני של רקטה שפגעה באווירה, באדיבות סוכנות החלל הסינית.
כזה היה מסקנתו של פיל פלאיט, אסטרונום וסופר עבור צפחה. לאחר שראה צילום וידאו של התצוגה, הוא העביר לטוויטר כדי להטיל ספק בהסבר כי זו תוצאה של דלתא אקווירידס. בהתבסס על תצפיותיו, הוא טען כי האירוע הוא למעשה תוצאה של פסולת חלל שנשרפה באטמוספרה.
התפקידים שלו עודדו את ג'ונתן מקדואל, אסטרונום במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, לבצע בדיקות. לאחר שבחן את העניין, מקדואל קבע כי הסיבה היא שלב בילה של רקטה סינית שנפלה חזרה לכדור הארץ. כפי שפרסם בטוויטר:
"דוחות תצפית מיוטה מצביעים על השלב השני מרקטת צ'אנג זנג 7 הראשונה, ששוגרה ב -25 ביוני, ונכנסה בשעה 0440 UTC."
ה צ'אנג ז'נג 7 היא האחרונה בשורה של רקטות סיניות. שמו מתורגם ל"מצעד ארוך ", לכבוד כוחותיו של מאו שצעדו אל פנים סין במלחמת סין-יפן השנייה (1937-1945). רקטה נשאית עם דלק נוזלי שנועדה להתמודד עם עומסי מטען בינוני עד כבד, פותחה כדי להחליף את סוכנות החלל הסינית 2F מרץ ארוך רכב שיגור דורג צוות.
רקטה זו צפויה למלא תפקיד קריטי ביצירת תחנת החלל הסינית, ותשמש כלי השיגור של המטוס טיאנגז'ו חללית מטען רובוטית בינתיים. יום שני, ה- 25 ביוני, היה שיגורו של הטיל, לאחר שהבמה השנייה עברה, היא נכנסה מחדש לאווירת כדור הארץ בשעה 04:36 UTC (9:36 בערב שעון האוקיאנוס השקט) ביום רביעי.
השלב השני החל להישרף כשהוא עבר על פני השמיים מדרום-מערב לצפון-מזרח, כשהוא נע במהירות של 20,000 קמ"ש (12,427 קמ"ש). זה התפרק בסופו של דבר לאחר שנראה לעין בכל דרום מערב ארצות הברית, ונשרף בגובה של כמאה ק"מ (62.13 מיילים). בשלב זה, דיווחו על המשקיפים ששמעו תנופה גדולה, ורבים התמזל מזלם לקבל את כל הווידאו בווידיאו (כפי שניתן לראות מבין אלה שנכללו כאן).
בעוד שרכבי שטח מושלכים נשרפים באטמוספרה כל הזמן, זה היה אחד מאותם מקרים נדירים שבהם חפץ במשקל 6 טון מטרי (6.6 טון קצר)! אנו ברי מזל ששיגורי חלל מתוכננים בצורה כל כך קפדנית כדי למנוע מהם לגרום לתאונות ונזק לרכוש נרחב, שלא כמו מטאוריטים מסוימים המופיעים ללא הזמנה (מסתכלים עליך מטאור צ'ליאבינסק!)
TOTH: צפחה
