זו הייתה שנה מעניינת עבור ונוס אקספרס. לפני מספר חודשים טפחו הבקרים בכוונה על החללית באווירת הכוכב - כמובן למטרות מדעיות. כמעט ללא דלק וייפול לוונוס - מתישהו. ככל הנראה בשנת 2015. אף אחד לא יודע בדיוק מתי.
עד 30 בדצמבר, מפעילי סוכנות החלל האירופית עומדים להגביר את מסלול החללית כדי לנסות להוציא ממנה קצת יותר פרודוקטיביות. לאחר מכן, הכל תלוי באיזה דלק נותר במיכל.
הדחיפה נגד האווירה הצפופה חשפה כמה הפתעות. בפוסט שפורסם לאחרונה בבלוג, ESA אמר כי האווירה משתנה יותר מהצפוי. בין גבהים שונים רואים לעיתים בקרים עלייה מתמדת בלחץ ולעיתים מספר שיאים. מסעותיה של החללית התארכו עד 129.2 ק"מ (80 מיילים) מעל פני השטח, אך היו כרוכים בעיקר בחודש של "גלישה" בין 131 ק"מ ל -135 ק"מ (81.4 מיילים ו -83.9 מיילים).
"הסבר אפשרי אחד הוא שגילינו גלים אטמוספריים", אמר האקאן סוודהם, מדען הפרויקט של ונוס אקספרס.
"תכונות אלה יכולות להיגרם כאשר רוחות במהירות גבוהה נעות על רכסי הרים. לאחר מכן הגלים מתפשטים כלפי מעלה. עם זאת, גלים כאלה מעולם לא התגלו בגבהים כאלה - פעמיים מגובה סיפון הענן שמכסה את ונוס. "
ESA ציין כי הצפיפות האטמוספרית עלתה פי אלף בין 165 ק"מ ל -130 ק"מ (102.5 מיילים ו -80.8 מיילים) וכי היא השתנתה גם כאשר החללית עברה מיום ללילה (באופן ספציפי, היא הייתה גדולה פי ארבעה בצד המואר בשמש). נלקחו גם מחלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה ושדות מגנטיים של ונוס, שעדיין נבדקים.
אולם כעת, הסוף אכן קרוב לחללית לאחר שמונה שנים בוונוס - ארבע פעמים יותר מהמשימה העיקרית שלה. למרות שהוא בריא ומבצע פעולות מדעיות שגרתיות, הדלק עומד רק על כ -3 קילוגרם (6.6 פאונד) ומחמצן במהירות 5 ק"ג. לא ייתכן שהכול נגיש בגלל תנועת הדלק בטנקים, אמר ESA. התמרונים החדשים צפויים לחסוך 1.4 ק"ג דלק ו -2 ק"ג מחמצן מהסכומים הללו.
"למרבה הצער, איננו יודעים כמה דלק נותר במכלים שלו, אך אנו מתכוונים להמשיך בתהליך ההפעלה ככל האפשר, עד שייגמר הדלק."
"טרם החלטנו אם פשוט נמשיך עד שנאבד שליטה, נאפשר לה להיכנס לאטמוספירה ולהישרף באופן טבעי, או אם ננסה ירידה מבוקרת עד שהיא תתפרק."
מקור: סוכנות החלל האירופית (כאן וכאן)
