קרדיט תמונה: NASA / JPL / מכון מדעי החלל
רק חודש וחצי לאחר הגישה הארוכה שלה לסטורן, חללית חלל קאסיני תפסה שתי סערות, כל אחת מהן מסתחררת עננים וגז, תוך כדי מיזוג. בקוטר של קרוב ל -1000 ק"מ (621 מיילים), שתי הסערות, המופיעות ככתמים בחצי הכדור הדרומי, נראו נעים מערבה, יחסית לסיבוב פנים שבתאי, כחודש לפני שהתמזגו ב -19-20 במרץ, 2004.
מיזוג הוא אחד המאפיינים המובהקים של סערות באטמוספרות הכוכב הענק. על פני כדור הארץ, סערות נמשכות כשבוע ובדרך כלל מתפוגגות כאשר הם נכנסים לשלב הבוגר ואינם יכולים עוד להפיק אנרגיה מסביבתם. על סטורן ושאר כוכבי הלכת הענקיים, סערות נמשכות חודשים, שנים או אפילו מאות שנים, ובמקום פשוט להתפוגג, סערות רבות בכוכבי הלכת הענקיים מסיימות את חייהן על ידי מיזוג. אופן צורתם עדיין לא ברור.
סדרת שמונה התמונות המוצגת כאן צולמה בין 22 בפברואר ל 22 במרץ, 2004; סולם התמונות נע בין 381 ק"מ (237 מייל) ל 300 ק"מ (186 מייל) לפיקסל. כל התמונות עובדו כדי לשפר את הראות. ארבע המסגרות העליונות, הנמשכות 26 יום, הן חלקים של תמונות מצלמה בעלות זווית צרה שצולמו דרך פילטר המקבל אור באזור ה- IR הקרוב של הספקטרום שבמרכזו 619 ננומטר, ומראים שני נקודות שמתקרבות זו לזו. שתי הסערות נמצאות בתוך חצי מעלות של קו רוחב 36 מעלות דרום ויושבות באזור גזירה אנטי-ציקלוני, מה שאומר שהזרימה לצפון היא מערבה ביחס לזרימה לדרום. כתוצאה מכך, הסערה הצפונית נעה מערבה בקצב מעט גדול יותר מזה הדרומי: 11 לעומת 6 מטר לשנייה (25 ו -13 מייל לשעה), בהתאמה. הסערות נסחפות עם הזרמים הללו ועוסקות בריקוד נגד כיוון השעון לפני שמתמזגות זו עם זו.
ארבע המסגרות התחתונות הן מתמונות שצולמו בתאריכים 19, 20, 21 ו- 22 במרץ, בהתאמה, באזור הספקטרום הנראה לעין האנושית וממחישים את התפתחות הסערות. מעט לאחר המיזוג, ב- 20 במרץ, התכונה החדשה מוארכת בכיוון צפון-דרום, עם עננים בהירים משני קצותיה. יומיים לאחר מכן ב- 22 במרץ, היא התמקמה בצורה עגולה יותר והעננים הבהירים התפשטו סביב ההיקף ויצרו הילה. לא ברור אם העננים הבהירים הם חלקיקים בעלי קומפוזיציה שונה או חלקיקים בגובה אחר.
הסערה החדשה נמצאת כמה עשיריות מעלות דרומה יותר משני אבותיה. שם, מהירותו מערבה חלשה יותר והיא כמעט נייחת יחסית לסיבוב כדור הארץ. למרות שהסופות הספציפיות הללו נעות לאט מערבה, סערות בקו המשווה של שבתאי נעות מזרחה במהירויות של עד 450 מטר לשנייה (1000 קמ"ש), המהווה ~ פי 10 ממהירות זרמי הסילון של כדור הארץ וגדולה פי שלוש מהרוחות המשווניות על יופיטר . שבתאי הוא כוכב הלכת הכי סוער במערכת השמש, שהוא תעלומה נוספת של הענק המעוגלת.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. צוות ההדמיה מבוסס במכון מדעי החלל, בולדר, קולורדו.
למידע נוסף על משימת קסיני-הויגנס, בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ובדף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL
