לפני שנאס"א תוכל לעלות על "המסע למאדים" המוצע, בו יראו האסטרונאוטים פוסלים על הכוכב האדום לראשונה בהיסטוריה, יש לטפל תחילה במספר סוגיות לוגיסטיות וטכניות. בנוסף לרכב שיגור (מערכת שיגור החלל), כמוסת צוות (רכב הצוות הרב-תכליתי אוריון) ותחנת חלל מעבר לירח (שער החלל העמוק), האסטרונאוטים יזדקקו גם לבית גידול חלל במסלול של מאדים.
כדי לבנות בית גידול זה, נאס"א פנתה לקבלן זה זמן רב, לוקהיד מרטין. ובשבת, 28 בספטמבר, בקונגרס האסטרונאוטים הבינלאומי (IAC) באדלייד, אוסטרליה, חשפה חברת התעופה והחלל פרטים חדשים על מחנה בסיס מאדים שלה. כאשר המשימה הצוותית המוצעת של נאס"א למאדים מתרחשת בשנות העשרים של המאה העשרים, בסיס זה יהיה המאחז ממנו יבצעו אנשי צוות מחקר על פני המאדים.
הפרטים שנחשפו בכנס כללו כיצד מחנה הבסיס המוצע שלהם מתיישר עם מרכיבי מפתח אחרים במשימת המאדים של נאס"א, שלוקיד מרטין גם עובדת עם נאס"א לפיתוח. אלה כוללים את שער החלל העמוק הממוקם במסלול cislunar, ואת הנחתת פני השטח של מאדים - כלי מלאכה חד-שלבי לשימוש חוזר המסוגל לרדת אל המשטח המאדים ממסלולו.
יחד עם חללית ה- SLS והחלל אוריון של נאס"א, פיסות התשתית החיוניות הללו יאפשרו לא רק משימה אחת של צוות, אלא חוזר ונשנה למאדים. כפי שאמרה ליסה כלהן - סמנכ"לית ומנכ"לית החלל האזרחי המסחרי בלקהיד מרטין במהלך מצגת החברה ב- IAC:
"שליחת בני אדם למאדים תמיד הייתה חלק מהמדע הבדיוני, אבל היום יש לנו את היכולת להפוך את זה למציאות. בשותפות עם נאס"א, החזון שלנו ממנף חומרה שנמצאת כעת בפיתוח וייצור. אנו גאים להפעיל את אוריון ולהשלים את הבדיקות כהכנה לטיסת המשימה -1 שלה ובסופו של דבר למסעו למאדים. "
בסך הכל, מטרת מחנה בסיס מאדים היא פשוטה מאוד. בעיקרון, זה מורכב ממאחז מסלולי שאליו יועברו מדענים-אסטרונאוטים לאחר שעזבו את כדור הארץ ויטסו משער החלל העמוק למסלול סביב מאדים. מבסיס זה יוכלו הצוותים לבצע בדיקה מדעית בזמן אמת של האווירה המאדים, ואחריהן משימות אל פני השטח.
כפי שמציין באתר של לוקהיד מרטין באתר האינטרנט שלהם, המרכיבים העיקריים במחנה הבסיס שלהם יושקו בנפרד. חלקם יוצבו מראש במסלול סביב מאדים לפני הזמן ואילו אחרים יתאספו בחלל הירח למסע אל מאדים. בסופו של דבר, שישה אסטרונאוטים ישגרו על חללית אוריון - המשמשת ליבה של הספינה הבין-פלנטרית במחנה מאדים - ולהרכיב את כל הרכיבים במסלול סביב מאדים.
זה עולה בקנה אחד גם עם שלב II ושלב III של "המסע למאדים" של נאס"א, הידועים כשלבים "הוכחת הקרקע" ו"עצמאי כדור הארץ ", בהתאמה. שלב II קורא סדרת משימות לבדיקת היכולות של מערכת שיגור החלל (SLS), חלליות אוריון, ובתי גידול בחלל העמוק, כמו גם משימות צוותיות רבות ומסעות דרך בחלל cislunar.
שלב III יכלול לאחר מכן עידון ובדיקה של טכניקות כניסה, ירידה ונחיתה וכן ניצול משאבים במקום. לאחר השלמתם, שלב III יגיע לשיא עם משימות צוותים למסלול מאדים, ואחריו משימות נחתות אל פני המאדים. המשימה הראשונה שכללה את מחנה בסיס מאדים נועדה להיות שהייה ממושכת במסלול סביב כדור הארץ האדום.
זה יאפשר לאסטרונאוטים לצבור ניסיון חיוני בפעולות מורחבות הרחק מכדור הארץ והשדה המגנטי המגן שלו. לאחר מכן תגיע הגעתו של הנחתת לפני השטח, שתאפשר לאסטרונאוטים לנחות ולבצע משימות על פני השטח. הנחתת תועבר למחנה הבסיס בין משימות ויורד לפני השטח באמצעות הנעה רטרו-על-קולית.
הנחתת מסתמכת גם על אוויוניקה ומערכות אוריון כסיפון הפיקוד שלה, והיא מופעלת על ידי מנועים המשתמשים בתנור-מימן / נוזל-חמצן. ככל הנראה כל משימה לפני השטח תימשך שבועיים בכל פעם ותורכב מארבעה אסטרונאוטים שיבצעו מחקר ואיסוף דגימות להחזרה למחנה הבסיס. לאחר מכן המריאו הצוותים בלנדר ומחזירים לה את התחנה, שם היא תתדלק ותתקן מחדש למשימות עתידיות.
מכיוון שניתן לייצר את הדלק של הנחתת ממים, סביר להניח כי מקור קרח מים מתחת לפני השטח יופיע גם הוא במהלך משימות השטח הללו. אם התשתית הנחוצה תובא אל פני השטח, היא יכולה אפילו לשמש לייצור במקום דלק רקטות. כיוון שכך, ניתן להבין כי איתור מקור של קרח מים מתחת לפני השטח הוא מוקד מרכזי במשימות העתיד של נאס"א ו- SpaceX.
כאמור, מחנה בסיס מאדים מיושר למרכיבי משימה אחרים, הכוללים את שער החלל העמוק. גם כאן, נאס"א התקשרה עם לוקהיד מרטין לפיתוח האדריכלות של הקונספט. בקיץ האחרון זכתה החברה בחוזה שלב II על ידי נאס"א כדי ליצור עיצובים עבור בית גידול חלל זה, שנועד לבנות על הלקחים שנלמדו מתחנת החלל הבינלאומית (ISS).
החוזה הוענק כחלק מתוכנית Next Space Technologies for Partnership Exploration (NextSTEP), שהשיקה נאס"א בשנת 2014. באפריל 2016, במהלך ההכרזה השנייה של NextSTEP על הסוכנות (NextSTEP-2), בחרה נאס"א שש חברות אמריקאיות להתחיל בניית אבות-טיפוס ומושגים קרקעיים בגודל מלא עבור בית-גידול מרחב עמוק זה.
בסופו של דבר, שער החלל העמוק ומחנה בסיס מאדים יאפשרו פיתוח ובדיקה של מערכות חלל אחרות בחלל cis-ירחי לפני שתעביר אותן למאדים. השער יאפשר גם לאסטרונאוטים לערוך מחקר ירחי ולחיות ולעבוד במסלול סביב הירח במשך חודשים בכל פעם. זה יועיל ברגע שהם יתחילו לבצע מעברים למאדים וממנה.
מאז שהודיעה נאס"א לראשונה על הצעתה ל"מסע למאדים "בשנת 2010, מדענים, חובבי החלל והקהל הרחב חיכו בשקיקה לפרסום פרטי המפתח. בהתחשב בכך ששליחות כזו מגיעה עם אתגרים טכניים ולוגיסטיים גדולים, איך שהם מתכוונים לטפל בהם היה נקודת עניין מרכזית. נקודות עניין אחרות כללו קווי זמן וכן כלי רכב, מערכות וטכנולוגיות שהיו מעורבים בכך.
ההכרזה האחרונה היא רק אחת מיני רבות שנמסרו על ידי נאס"א ושותפיה בחודשים האחרונים. כאשר "המסע למאדים" מתקרב לאט לאט, יותר ויותר פרטים הפכו לזמינים, ואיך ייראה משימה זו לבשה לאט לאט. כפי שמציין לוקהיד מרטין באתר האינטרנט שלהם:
"מאז הנחתת הוויקינגית הראשונה שהגיעה למאדים לפני 40 שנה, האנושות הוקסמה מהכוכב האדום. לוקהיד מרטין בנה את הנחתת הראשונה של מאדים של נאס"א והיה חלק מכל משימת מאדים של נאס"א מאז. אנו מוכנים לספק את העתיד, מהר יותר. מאדים קרוב מכפי שאתה חושב. אנו מוכנים להאיץ את המסע. "
והקפידו לבדוק את סרטון הקידום הזה על מחנה בסיס מאדים, באדיבות לוקהיד מרטין:
