כוכבי נויטרון הם שאריות של כוכבים מאסיביים (גדולים פי 10-50 כמו השמש שלנו) שהתמוטטו תחת משקלם שלהם. שני תכונות פיסיקליות אחרות מאפיינות כוכב נויטרונים: הסיבוב המהיר שלהם והשדה המגנטי החזק. מגנטים מהווים סוג של כוכבי נויטרונים עם שדות מגנטיים חזקים במיוחד, חזקים פי אלף מכוכבי נויטרונים רגילים, מה שהופך אותם למגנטים החזקים ביותר הידועים בקוסמוס. אולם אסטרונומים לא היו בטוחים בדיוק מדוע מגנטרים נוצצים בצילומי רנטגן. נתונים ממצפות המחקר XMM-Newton ומסתובבים אינטגרליים של ESA משמשים לבדיקה לראשונה של תכונות הרנטגן של מגנטרים.
עד כה נמצאו כ -15 מגנטרים. חמישה מהם מכונים משחזרי גאמה רכים, או SGRs, מכיוון שהם משחררים באופן ספורדי פרצים גדולים וקצרים (שנמשכים כ -0.1 שניות) של קרני גמא אנרגיות נמוכות (רכות) וצילומי רנטגן קשים. השאר, בערך 10, קשורים לפולסרי רנטגן אנומליים, או AXPs. למרות ש- SGR ו- AXP נחשבו לראשונה כחפצים שונים, אנו יודעים כעת שהם חולקים תכונות רבות ושהפעילות שלהם מתמשכת על ידי השדות המגנטיים החזקים שלהם.
מגנטים שונים מכוכבי נויטרונים 'רגילים' מכיוון שנחשב כי השדה המגנטי הפנימי שלהם חזק דיו בכדי לסובב את קרום הכוכבים. כמו במעגל שמוזן על ידי סוללה ענקית, טוויסט זה מייצר זרמים בצורת ענני אלקטרונים הזורמים סביב הכוכב. זרמים אלה מקיימים אינטראקציה עם הקרינה שמגיעה מהמשטח הכוכב, ומייצרים את קרני הרנטגן.
עד עכשיו מדענים לא יכלו לבחון את תחזיותיהם, מכיוון שלא ניתן לייצר שדות מגנטיים כה חזקים במעבדות בכדור הארץ.
כדי להבין תופעה זו, צוות בראשות ד"ר ננדה ריי מאוניברסיטת אמסטרדם השתמש בנתוני XMM-Newton ו- Integral כדי לחפש אחר ענני אלקטרונים צפופים אלה סביב כל המגנטרים הידועים, לראשונה.
צוותו של ריי מצא הוכחות לכך שזרמי אלקטרונים גדולים אכן קיימים והצליחו למדוד את צפיפות האלקטרונים שהיא פי אלף יותר מאשר בפולסאר 'רגיל'. הם מדדו גם את המהירות האופיינית בה זרמי האלקטרונים זורמים. איתו, מדענים הקימו כעת קשר בין תופעה שנצפתה לתהליך פיזי ממשי, רמז חשוב בפאזל הבנת האובייקטים השמימיים הללו.
הצוות עובד כעת קשה כדי לפתח ולבדוק מודלים מפורטים יותר באותו קו, בכדי להבין היטב את התנהגות החומר בהשפעת שדות מגנטיים כה חזקים.
מקור: ESA
