מסטיקים טיבטיים הם כלבים מפלצתיים ששורדים גבוה בהרים, וכעת אנו יודעים שהיכולת שלהם לשגשג בסביבות כה קשות ודלות חמצן נובעת מכדור נוסף של זאבת בגנים שלהם.
הכלבים המגושמים, שיכולים לשקול עד 150 ק"ג. (70 קילוגרם), "ידועים בסובלנות להיפוקסיה", לפי מחברי המחקר החדש בגנים של כלבים אלה. זה אומר שמסטיפים טיבטיים יכולים לשגשג בגובה רב, שם האוויר הדק יהרוג גזעים אחרים. ועכשיו, על פי מאמר שפורסם ב -30 ביולי בכתב העת Molecular Biology and Evolution, אנו יודעים מדוע: בשלב כלשהו בעבר, הכלבים התערבו עם זאבים טיבטיים, וצאצאיהם ירשו מוטציות גנים המקודדות לשתי חומצות אמינו - חתיכות קטנות של חלבון - שהופכות את הדם של מטיפים טיבטיים לטוב יותר בלכידת ושחרור חמצן.
חוקרים כבר ידעו ממחקרים קודמים כי מסטיפים וזאבים טיבטיים חולקים זוג מוטציות שלא נמצאו במינים אחרים של כלבים. אך זהו המחקר הראשון שמראה מה עושים חומצות האמינו המשונות.
החוקרים הראו כי שני הצבעים משנים את האופן בו הכלבים והזאבים מייצרים המוגלובין, החלבון המכיל ברזל בדם הנושא חמצן. הם השוו בין המוגלובין ממסטיפים טיבטיים וזאבים טיבטיים עם המוגלובין מכלבים ביתיים אחרים, והראו כי למסטיפים וזאבים טיבטיים יתרון משמעותי ביכולתם לספוג ולשחרר חמצן בתנאי אוויר דק.
טוני סיגנור, ביולוג מאוניברסיטת נברסקה-לינקולן ואחד ממחברי המחקר, הצהיר כי "בגובה, הבעיה היא צריכת חמצן, כיוון שפחות יש בזה". "אם אתה חושב על המוגלובין כמו מגנט חמצן, המגנט הזה פשוט חזק יותר."
ממחקרים גנטיים שלהם נראה כי בעבר הרחוק, לזאבים הטיבטים היו לפעמים מוטציות אלה בקטע של DNA רדום, שלא קידד חלבון. בשלב מסוים, מוטציות אלו הועתקו לגן פעיל ובכך גרמו לזאבים לשנות את המוגלובין.
ואז, כאשר בעלי החיים עברו לסביבות בגובה רב יותר, קומץ הזאבים שהיו להם מוטציות אלה הגיעו לשלוט במין, והם הפכו לנורמה. בהמשך העבירו הזאבים את הגן המעוצב למאסטים הטיבטיים, ואלו שירשו את הגן המוגלובין המשונה הגיעו לשלוט בגזע.
