50 קילוגרם. מה צריך לעשות עם הסלעים הזרים האלה, והאם הם עשויים להוות איום על החיים כפי שאנחנו מכירים אותם?
מה שהתחיל כרעיון פשוט לכאורה של בניית מתקן לאחסון ולימוד סלעים מהירח בסופו של דבר הפך למאבק כוחות בין מהנדסים שבנו את המתקן לבין מדענים שרצו לחקור את הסלעים לבין אלה שרצו להציל את העולם מאסון ביולוגי - שלא לדבר על התלהבות עוד יותר בין סוכנויות השלטון והפוליטיקאים השונים. באמצע הכל היה ג'יימס מקליין, ג'וניור, אחד המהנדסים שהוטל על התכנון המוקדם של מרכז זרימת החלל המשומרת - המכונה כיום מרכז החלל ג'ונסון ביוסטון - ובמיוחד הוא הוביל קבוצה לקביעת הדרישות והעיצוב. הרעיון של המעבדה לקבלת הירח של נאס"א.
"הקמנו את מרכז זרימת החלל המאוחרת מאפס, וחבורת אנשים חזתה מה צריך להיות לנו למתקני הקרקע של תוכנית החלל," אמר מקליין בראיון לביתו עם מגזין החלל. "מומלצים מגוון שלם של מתקנים. במשך שנה בערך עברתי מביקורת עיצובית אחת לשנייה והוספתי את שני הקטעים שלי לגבי איך אפשר לעשות דברים. המתקנים החדשים כללו צנטריפוגה מאוישת גדולה, מעבדות אלקטרוניקה ומעבדת ואקום תרמית עם כמה תאי סימולציה לחלל גדולים מאוד לבדיקת חללית אפולו וצוותה המשולב בתנאים דומים לאלה שנמצאו במהלך משימות הירח. היה כמעט כל מה שיכולתם לחשוב עליו הדרוש כדי לתמוך בתוכנית אפולו. "
בעוד מהנדסים ב- MSC התכוונו לתכנן מתקנים ייחודיים ברמה עולמית (כמו גם רקטות וחלליות כדי לקחת בני אדם לירח), המדענים התלהבו מהסיכוי לחקור חומרים ירחיים וטהוריים.
במהלך תקופה זו, ניתנו לאחריותם של זוג מדענים צעירים מ- MSC, הכימאי דון פלורי והגיאולוג אלברט קינג לתכנן את מכולות החזרת הדגימה אטומות האוויר בהן יוחזרו דגימות ירח לכדור הארץ. אבל, אמר מקליין, איש לא הקדיש מחשבה רבה כיצד לטפל בסלעים או לאחסן ברגע שיוחזרו לכדור הארץ. "באמת שלא היה הרבה כיוון למה שצריך לעשות אחרי שהחזרנו אותם לכדור הארץ," אמר. "אה, היו כמובן ועדות מדעיות, אבל משום מה זה היה נמוך ברשימת העדיפות שלהם. אני חושב שהם חשבו יותר על המחקר שעשו עם הסלעים. "
אולם יום אחד הופיעו פלורי וקינג במשרדו של הבוס שלהם ואמרו כיוון שהיתה להם האחריות למכולה הם היו קצת מודאגים מה ייעשה איתה לאחר שהאסטרונאוטים יחזירו את הדגימות. הם הציעו שלפחות, המכלים צריכים להיפתח בתא ואקום.
"הם שאלו, 'האם למישהו באזור יש תא ואקום קטן שבו נוכל לפתוח את התיבות האלה?' וזה התחיל את כל העסק של מה שיקרה לדגימות הירח ומה נדרש לעשות את זה," אמר מקליין. "הוקם משרד קטן תחת עוזרו של מנהל ההנדסה, אלק בונד, והוטל עלי לעמוד בראשו. האשימו אותנו בקביעת מה שצריך כדי לקבל, להגן, לקטלג ולהפיץ את החומרים שנאספו מעל פני הירח. הונחנו ונעזרנו בוועדה שמונתה על ידי מטה נאס"א, המורכבת בעיקר מאנשים שנבחרו, או שצפויים להיבחר כחוקרים ראשיים עבור כמה מהבדיקות והניסויים הרבים שהוצעו לדגימות הירח. "
התוכנית הראשונית קראה לחדר נקי בגודל של "מטר וחצי על מטר וחצי", בו ניתן היה לפתוח את תיבת הדגימה בתנאי וואקום ולארוז אותה מחדש להפצה לחוקרים שונים.
אולם כמה מפקידי נאס"א הסיקו כי חדר אחד בלבד לא יספיק, והגיעו במהירות עם תוכנית למתקן מחקר של 2,500 מ"ר, בו דגימות הירח לא רק יאוחסנו, אלא גם נבדקו. לאחר דיון נוסף הוצע גרסה של 8,000 רגל רבוע.
העבודה עם הוועדה המייעצת המדעית לפיתוח תוכנית מעשית למתקן המוצע והולך והולך ומשתנה התגלתה כאתגר מעניין עבור מקליין וצוותו.
"האתגרים הגדולים ביותר היו פוליטיים," אמר מקליין. "לכל המדענים שהיו מעורבים בחקר הדגימות היו מעבדות משלהם. הם לא רצו לעשות שום דבר אלא אם כן זה יועיל למתקן שלהם בבית. אחרים חשדו שניסינו לבצע פעילויות מתאימות שלא היו במאמץ של החללית המשומנת על חשבון מרכזי נאס"א אחרים. לכן, היה קשה לגרום לכולם לשתף פעולה ולהסכים רק על הליך הקבלה הראשוני. כמה מהניסויים כמו אלה לקביעת תכונות קרינה ברמה נמוכה של הדגימות היו תלויות זמן רב. כך התברר כי המתקן והציוד הנדרש לביצוע ניסויים אלו יצטרכו להיות ממוקמים סמוך לנקודה בה הדגימות היו זמינות לראשונה. נקודה זו הייתה יוסטון, והיא הדירגה במיוחד כמה מהמדענים לראות מתקנים וציוד חדישים חדשים נמצאים ביוסטון ולא במעבדות הביתיות שלהם. "
"מעולם לא עבדתי עם מדענים ברמה גבוהה, והוועדה המייעצת שלנו בדרך כלל מורכבת מאנשים שהיו ברמה של עוזרים ראשיים לזוכים בפרס נובל," המשיכה מקליין. "בסך הכל, זו הייתה קבוצה נהדרת לעבוד איתה, עם אחד חריג חשוב. כל אחד מהם שמר לעצמו את הזכות לשנות את דעתו. לא היה זה יוצא דופן עבורנו להסדיר סוגיה מעוררת מחלוקת רק כדי שזה יעלה שוב כעבור שבועות. זה גרם לבעיות אמיתיות בלוח הזמנים, אבל המסנן התחנן 'טוב, אני פשוט טעיתי לפני', או 'שיניתי את דעתי', תוך התעלמות לעתים קרובות מתזמון והמציאות.
לדוגמה, סוגיה אחת הייתה אם להשתמש בתיבות כפפות או להשתמש במיכל סגור עם מניפולטורים מכניים (מקליין השווה אותם למכונות המתמודדות עם הצעצועים במסעדות, רק מעט יותר נחמדות) כדי לעבוד עם סלעי הירח. לקח דיונים ודיונים רבים כדי להחליט, וההחלטה תעשה שינוי גדול באיזה כיוון צריכים המהנדסים ללכת לבניית המעבדה, והיה להם זמן מוגבל להחליט.
מקליין הופתע גם מכל הספקולציות המדעיות השונות שהתרחשו. "כמה מדענים מובילים במדינה זו חשבו שהירח מכוסה בכמה מאות מטרים של אבק ירחי וחשבו שכשנחתנו על הירח החללית תטבע באבק", אמר. "למרבה המזל זה לא קרה. אחרים חשבו כי הסלעים בירח, יושבים בוואקום קשה ומופגזים בקרינה ובמטאוריטים, שכאשר הם נחשפים לראשונה לאוויר הם עלולים להידלק או להתפוצץ. הספקולציות של אנשים טובים, חכמים, בעלי מוניטין היו פשוט בלתי מוגבלות. אבל אני מניח שהם ניסו לחשוב על כל האפשרויות. התמזל מזלנו שאיש לא הכריח אותנו לתכנן אף אחת מההשערות הקיצוניות הללו. בסך הכל, היועצים שלנו עשו דברים טובים. "
אבל אז באחת הפגישות בוושינגטון לפגישה עם יועצים במטה נאס"א, הגיע מדען משירות הבריאות הציבורי ושאל כיצד נאס"א מתכוונת להגן מפני זיהום כדור הארץ על ידי מיקרואורגניזמים ירחיים.
מקליין אמר שהתגובה הראשונית של כולם הייתה, "מה?"
במשך מספר שנים דנה קבוצה קטנה של מדענים (שכללה מדען צעיר ובלתי ידוע יחסית בשם קרל סאגאן) על האפשרות המרוחקת כי דגימות ירח שהוחזרו לכדור הארץ עלולות להכיל אורגניזמים קטלניים שעלולים להרוס חיים על כדור הארץ. אפילו החללית והאסטרונאוטים עצמם עלולים להחזיר אורגניזמים לא יבשתיים העלולים להזיק. כמה סוכנויות ממשלתיות, כולל מחלקת החקלאות, צבא ארה"ב והמכון הלאומי לבריאות, קיבלו רעיון זה - ואולי פוצצו אותו מעט מכל פרופורציה - ונאס"א נאלצה לנקוט בפעולה למניעת אסון ביולוגי אפשרי.
"'חרקי הירח' כפי שקראנו להם," אמר מקליין, "ובכן, אף אחד לא באמת האמין שיש חיים על הירח, במיוחד משהו שעשוי להשפיע על אנשים - להחליש אותם או להרוג את התרבות שלנו, כזה סוג של דבר."
מקליין אמר שבפעם הראשונה שדיק סלייטון, אז ראש האסטרונאוט, שמע על זה, הוא בערך "עף מהחלון."
"הוא אמר, 'בשום אופן לא מישהו הולך להיכנס ולהכניס את המגבלות האלה לתכנית. קשה מספיק פשוט לטוס לירח בלי כל אמצעי הזהירות האלה לגבי זיהום. "אבל נאס"א קיימו פגישות עם המנתח הכללי של ארה"ב, והוא נקט בגישה," כמה תעלה תוכנית אפולו - 20 מיליארד דולר בערך ? אני לא חושב שמאוד מפריש להפריש אחוז אחד מזה כדי להגן מפני קטסטרופה גדולה על כדור הארץ. '"
"אמרנו שנתמודד עם האתגר של שמירה על אורגניזמים, אבל המנתח הכללי יצטרך להצדיק את זה בפני הקונגרס, לגבי העלויות המוגדלות לתוכנית," נזכר מקליין. "והוא עשה. אז זה הסתדר. פיתחנו תוכנית והיא אושרה. כולם היו צריכים לקבל את זה, לא הייתה ברירה. "
זה שינה את כל גוון העור של מה שמקליין וצוותו נאלצו להשיג לפני שהאסטרונאוטים יכלו ללכת לירח. מה שהתחיל רק חדר קטן ונקי יצטרך כעת להיות מעבדת מחקר, בנוסף מתקן להסגר. התוכניות למתקן גדלו למבנה של 86,000 רגל רבוע שיעלה מעל 9 מיליון דולר.
"היינו צריכים לתכנן את כל אמצעי הזהירות," אמר מקליין, "כמו גם את המתקנים והנהלים להסגר האסטרונאוטים, כמו גם לקבל את הדגימות ולבצע בדיקות בסלעים שהיו צריכים להיעשות במהירות מאחורי חסמים ביולוגיים מוחלטים מבחן לזיהום כלשהו לפני שניתן היה להפיץ משהו לקהילה המדעית. זו הייתה עבודה מעניינת מאוד. "
ב- LRL היו מקומות לינה לכל האנשים והציוד שהיה צריך להסגר. "האסטרונאוטים נאספו באוקיינוס והם נאלצו ללבוש חליפה מיוחדת שכביכול הייתה אטומה ל'אגמי הירח '," אמרה מקליין. "האסטרונאוטים הוכנסו לקרוואן מותאם של גרוממן איירסטרים ונמסרו ליוסטון, טריילר והכל, מנופפים לעבר כולם דרך החלונות ומשוחחים עם הנשיא. הם נלקחו למעבדת קבלת הירח והושמו בהסגר. היה שם נוח, אבל האסטרונאוטים לא אהבו במיוחד להיות בהסגר. ניסינו להגביל את מספר האנשים שנכנסו איתם להסגר, אך בהכרח היו כמה אנשים - בעיקר מזכירות שאפתניות וכאלה - שהפרו בכוונה הפרוצדורה וחשפו את עצמם לבאגי הירח ההיפותטיים ונכנסו להסגר. רבעים. " האסטרונאוטים שהו בהסגר במשך שלושה שבועות.
עד אז השיקה אפולו 11 את מקליין עבר לפרויקטים אחרים. "החלק שלי בארגון היה אגף ההנדסה, והייתי רק מואשם בקביעת הדרישות למתקן ואיוש המתקן," אמר. "ברגע שהגענו למצב שהעיצוב הגיע ואיוש העובדים היה די טוב, הובלת המעבדה דרשה מישהו עם עניין במדע לעומת ההנדסה."
אבל הוא צפה בעניין כשהמשימה הראשונה לירח התגלגלה. אפילו היה לו מקום בגלריית הצפייה ב- Mission Control VIP לקראת ההשקה, וישב ממש מאחורי סופר המדע הבדיוני ארתור סי קלארק.
כמובן שנקבע כי לא היו "חרקי ירח" ודרישת ההסגר הושמטה לאחר אפולו 14. אולם ה- LRL אוחסן בבטחה, הופץ ואיפשר לחקר דגימות הירח. בשנת 1976 הועברו חלק מהדגימות לבסיס חיל האוויר של ברוקס בסן אנטוניו, טקסס לצורך אחסון במקום השני.
בניין ה- LRL מאוכלס כיום על ידי החטיבה למדעי החיים של נאס"א. הוא מכיל מעבדות ביו-רפואיות וסביבתיות, ומשמש לניסויים הכוללים הסתגלות אנושית למיקרובראציה.
השיעורים שנלמדו מיצירת ה- LRL בהחלט ישמשו כהכנה למשימת החזרת המדגם הראשונה של מאדים. עכשיו, בגיל 86, האם מקליין תציע מילות עצה כלשהן?
"הכי טוב ששמעתי עכשיו הוא שטכניקות הבידוד בהן השתמשנו לא יהיו מספיקות לדגימה שתחזור ממאדים," הוא אמר, "אז למישהו אחר יש עבודה גדולה על הידיים."
מקליין ישתתף בחגיגה מיוחדת של אפולו 11 במרכז החלל ג'ונסון - "רק לעתיקים הישנים", אמר.
למידע נוסף על ההיסטוריה של מעבדת קבלת הירח, עיין ב"היסטוריה של פרויקט המעבדה לקבלת ירח "של נאס"א."
מקור נוסף: "סלעי ירח וחיידקי ירח: היסטוריה של המעבדה לקבלת הירח של נאס"א", אסטרונאוטיקה ואווירונאוטים, חורף 2001.
