מחקר חדש על ירח מכוסה הקרח של צדק אירופה מצביע על נוכחותו של אגם מתחת לפני הקרקע הקבור מתחת לתלולי קפוא של נתחי קרח ענקיים. אמנם כבר זמן רב האמינו כי הקרח של אירופה שוכן על גבי אוקיינוס תת-קרקעי עמוק, אך ממצאים חדשים אלה תומכים באפשרות שכיסים גדולים של מים נוזליים יהיו קרובים הרבה יותר לפני שטח הירח - כמו גם אנרגיה מהשמש - ובסופו של דבר מגדילים את האפשרות שהוא יכול להכיל חיים.
במהלך מסיבת עיתונאים היום, 16 בנובמבר בשעה 13:00. ב- EST, החוקרים בריטני שמידט, טורי הילר, לואיז פרוקטר ותום וגנר הציגו תיאוריות חדשות הנוגעות ליצירת "שטח כאוס" על אירופה.
שטח תוהו ובוהו הוא בדיוק איך שזה נשמע: צורות יבשה בצורה לא סדירה ומרקמי שטח על עולם. במקרה של אירופה, השטח עשוי קרח מים שהראיות מלמדות שהתרופפו בעקבות תנועת המים הנוזלים שמתחת, הורחבו ואז קפאו מחדש לגבעות ולתלים משוננים.
תלוליות אלה נראות בנתונים טופוגרפיים שרכשה חללית גלילאו בשנת 1998.
במהלך המצגת, אנלוגיה טובה לתהליכים בעבודה על אירופה נעשתה על ידי בריטני שמידט, עמיתת פוסט-דוקטורט במכון לגיאופיזיקה, אוניברסיטת טקסס באוסטין ומחבר הראשי של העיתון. היא הדגימה את היווצרותו של "בור מושלג הקרחונים" של אירופה באמצעות כוס שתייה מלאה בחלקה בקוביות קרח. כאשר הוסיפו מים לכוס, קוביות הקרח התרוממו באופן טבעי והעבירו כיוון. אם המים מתחתיהם יבואו על קור רוח, כמו שהיו בסביבות הקפואות שנמצאו במערכת היובית, קוביות הקרח היו מוחזקות במהירות בתנוחותיהן המורחבות, ה"כאוטיות "החדשות.
"כעת אנו רואים הוכחות לכך שמדובר בקליפת קרח עבה שיכולה להתערבב במרץ, וראיות חדשות לאגמים רדודים ענקיים. זה יכול להפוך את אירופה ואת האוקיאנוס למגורים יותר. "
- בריטני שמידט, סופרת ראשית
תהליכים דומים נצפו גם הם על פני כדור הארץ, הן באנטארקטיקה לאורך קצוות מדפי הקרח והן בגרינלנד, שם קרחונים מתפרקים ללא הרף וזורמים לים - לרוב מתגלגלים זה על זה ועל פני זה תוך כדי כך.
חשיבותם של ממצאים אלה היא שלמדענים סוף סוף יש מודל המדגים כיצד האוקיאנוס הנוזלי העמוק של אירופה מתקיים באינטראקציה עם הקרח בקרבת פני השטח שלו באופן המאפשר הובלת אנרגיה וחומרים מזינים.
"זו הפעם הראשונה שמישהו מעלה מודל מקצה לקצה שמסביר את מה שאנחנו רואים על פני השטח", אמרה מדענית הכוכבים הבכירה של APL, לואיז פרוקטר.
עם עדויות כה חזקות לתהליך זה, הסבירות שאירופה יכולה להכיל סביבות ידידותיות לחיים עולה בצורה דרמטית.
"הפוטנציאל להחלפת חומר בין פני השטח לתחתית הוא מפתח גדול לאסטרוביולוגיה," אמר ווס פטרסון, מדען פלנטרי במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, ד"ר, וסופר משותף למחקר. "פני השטח של אירופה שוכנים הרבה ממה שאנחנו מאמינים כי הם נחוצים לכל החיים, אך חומרים מזינים כימיים שנמצאים על פני השטח הם ככל הנראה חיוניים להנעת הביולוגיה."
למרות שהמחקר מעדיף את קיומם של אגמים אלה, עם זאת, טרם נמצא אישור לכך. זה ידרוש משימה עתידית לאירופה וחקירה ישירה של פני השטח הקפואים שלה - ומה שנמצא מתחתיה.
למרבה המזל, משימת אירופה דורגה לאחרונה כאחת ממשימות הדגל בעדיפות הגבוהה ביותר על ידי סקר Decadal Science Plane Science Science של מועצת המחקר הלאומית ונלמדת כעת על ידי נאס"א.
"אם אי פעם נשלח משימה נחתה לאירופה, אזורים אלה היו מקומות נהדרים ללמוד אותם", אמר פרוקטר.
קרא עוד על תגלית זו בהודעה לעיתונות של מעבדת הפיזיקה השימושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, או במהדורת החדשות של נאס"א כאן. כמו כן, צפו בוועידה המלאה שהוקלטה ב- Ustream למטה:
