היקום מהמם. אך קשר זה עם סיבה עמוקה - היכולת שלנו לפקפק ולהבין את החוקים הפיזיים השולטים באותו יופי מבריק - והדימוי הופך למשהו הרבה יותר מרהיב.
צלם את התמונה האחרונה של ESO משני אזורים היווצרות כוכבים דרמטיים בדרום שביל החלב. ג'ון הרשל צפה לראשונה באשכול משמאל בשנת 1834, במהלך משלחתו לשלוש שנים לסקר באופן שיטתי את שמי הדרום ליד קייפטאון. הוא תיאר זאת כאובייקט ראוי לציון וחשב שאולי מדובר באשכול כדורית. אולם מחקרים עתידיים (שלא לדבר על תמונות דרמטיות יותר מטלסקופים גדולים יותר) העשירו את הבנתנו, והדגימו כי לא מדובר בכדור עגול ישן אלא באשכול צעיר ופתוח.
אימג'ר השדה הרחב במצפה הכוכבים לה-סילה של ESO בצ'ילה תפס לאחרונה את התמונה. האזור הבהיר משמאל הוא אשכול הכוכבים NGC 3603, שנמצא במרחק של 20,000 שנות אור בזרוע הספירלה של קארינה-קשת של גלקסיית שביל החלב. האזור הבהיר מימין הוא אוסף של ענני גז זוהרים המכונים NGC 3576, הממוקם רק 10,000 שנות אור משם.
כוכבים נולדים בענני ענק של גז ואבק, מוסתרים ברובם מהעין. אך כאשר כיסים קטנים בעננים אלה קורסים תחת משיכת כוח הכובד, הם נעשים כה חמים עד שהם מדליקים היתוך גרעיני, ואורם מתפשט - ומבהיר - את הגז והאבק שמסביב.
אזורים קרובים של גז מימן מחוממים, ולכן מיוננים באופן חלקי, על ידי הקרינה האולטרה-סגולה המוענקת על ידי הכוכבים הצעירים והמבריקים. אזורים אלה, הידועים יותר כאזורי HII, יכולים למדוד כמה מאות שנות אור בקוטר, ולזה שמקיף את NGC 3603 יש את ההבחנה להיות המסיבית ביותר הידועה בגלקסיה שלנו.
לא רק ש- NGC 3603 ידוע כמי שיש את אזור ה- HII המסיבי ביותר, הוא ידוע כי יש בו את הריכוז הגבוה ביותר של כוכבים מאסיביים שהתגלו בגלקסיה שלנו עד כה. במרכז שוכנת מערכת כוכבי וולף-רייאט. כוכבים אלה מתחילים את חייהם פי 20 ממסת השמש, אך הם מתפתחים במהירות תוך שופכים כמות נכבדת מחומרם. רוחות כוכבים עזות מפוצצות את פני הכוכב לחלל בכמה מיליוני קמ"ש.
כאשר NGC 3603 מצטיין בקיצוניותו, NGC 3576 בולט בגפיים שלו - שני העצמים המעוקלים הענקיים במרחבי האשכול. חוטים מוזרים אלה הם תוצאה של רוחות מהממים מכוכבים חמים וצעירים באזורים המרכזיים של הערפילית, המתוארים לעתים קרובות כקרניים של איל. הכוכבים פוצצו את האבק והגז החוצה לאורך מאה שנות אור.
בנוסף, שני האזורים הכהים בצבע צללית סמוך לראש הערפילית ידועים ככדורי בוק, אזורים מאובקים שנמצאים בסמוך למראות היווצרות כוכבים. עננים כהים אלה סופגים אור סמוך ומציעים אתרים פוטנציאליים להיווצרותם העתידית של כוכבים. הם עשויים להמשיך לפסל את הנוף הדרמטי שלמעלה, שהוא הנתח הקטן ביותר ביקום המהמם שלנו
טוען שחקן ...
