משימת שחר של נאס"א משיגה דחיפה עצומה בזמן שמבחינת המדע במסלול הקרוב ביותר סביב אסטרואיד וסטה, כאשר הגשושית עוברת את נקודת האמצע של סקר החלל הקולוסאלי בן השנה. והצוות מודיע למגזין החלל כי הנתונים עד כה עלו על כל הציפיות והם מאוד נרגשים!
זמן לימוד הבונוס של שחר מסתכם בעוד 40 יום המעגלים את וסטה בגובה הרזולוציה הגבוה ביותר למדידות מדעיות. זה מתאר לעלייה של יותר מחמישים אחוזים מעבר לאורך המקורי המתוכנן של 70 יום במה שמכונה מסלול המיפוי של גובה נמוך או LAMO.
"אנו שמחים באמת להיות מסוגלים לבזבז זמן רב יותר על התבוננות בווסטה מגובה נמוך," אמר ד"ר מארק ריימן למגזין החלל בראיון בלעדי. ריימן הוא המהנדס של שחר במעבדת הנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדנה, קליף.
"אכן מרגש מאוד להשיג מבט מקרוב כזה על עולם שאפילו לפני שנה היה עדיין רק נפילה מעורפלת."
ההרחבה הגדולה לצילום מדע קרוב של פעם הייתה מאפשרת את העבודה הקשה של צוות המדע הבינלאומי בטיפול חריף בכל חריגות במסלול המרחב הבין-פלנטרי ומאז שחר הגיע למסלול ביולי 2011, כמו גם להנדסה החדשנית של עיצוב החללית ומערכת הנעת היונים המהפכנית שלה.
"זה שיקוף של עד כמה כל עבודתנו בווסטה עברה מתחילת שלב הגישה במאי 2011," אמר לי ריימן.
הקמפיין המדעי של שחר שהוקרן בתחילת השבוע ב- LAMO החל ב 12- בדצמבר, 2011 בממוצע 210 ק"מ (130 מיילים) מהפרוטופלנט, והיה צפוי להסתיים ב 20- בפברואר, 2012 תחת ציר הזמן המקורי. לאחר מכן הוא יתחיל להסתובב חזרה למסלול המיפוי לגובה רב, המכונה HAMO, כ 680 ק"מ מעל פני השטח.
"עם 40 הימים הנוספים זה אומר שאנו מתוכננים לעזוב את LAMO ב- 4 באפריל. זה כאשר אנו מתחילים לדחוף יונים להעברה ל- HAMO2," הצהיר ריימן.
והתצפיות שנערכו עד כה ב- LAMO כבר עלו על כל התקוות בהרבה - תוך שימוש בשלושת מכשירי המדע המשולבים שסופקו על ידי ארה"ב, גרמניה ואיטליה.
"הפרודוקטיביות של שחר בהחלט עולה על מה שציפינו," קרא ריימן.
"רכשנו יותר מ- 7500 תמונות LAMO ממצלמת המסגרות ולמעלה ממיליון ספקטרום של LAMO VIR (גלוי ואינפרא אדום) המספקים למדענים תצוגה מפורטת הרבה יותר של וסטה ממה שתוכנן עם מסלול הסקר ומסלול המיפוי לגובה רב (חמו). זה היה ממש מסודר רק אם רכשנו רק כמה מהתצפיות מקרוב, אבל יש לנו שפע נהדר! "
"בערך מחצית משטח הווסטה צולם ב- LAMO."
זמן הבונוס ב- LAMO ישמש כעת ביעילות כדי לסייע במילוי הפערים בכיסוי השטח תוך שימוש בכל שלושת מכשירי המדע. לפיכך, ניתן לצלם טריטוריה נוספת של 20% עד 25% ברזולוציה הגבוהה ביותר האפשרית. חלק מזה בוודאי יסתכם בכיסוי חדש מוגדל וחלקם יחפפו עם השטח הקודם, שיש לו גם יתרונות מחקריים עצומים.
"יש ערך אמיתי אפילו לראות את אותו החלק של פני השטח מספר פעמים, מכיוון שהתאורה עשויה להיות שונה. בנוסף, זה עוזר לבניית סטריאו, "אמר ריימן.
החוקרים יסיקו עובדות קריטיות נוספות אודות הטופוגרפיה, ההרכב, הפנים, הכבידה והגיאולוגיה של וסטה בעזרת המדידות המשלימות.
היעדים המדעיים העיקריים ב- LAMO הם אוסף מדידות קרני גאמא ונויטרונים בעזרת מכשיר GRaND - המתמקד בקביעת השפע היסודי של Vesta - ואיסוף מידע על מבנה שדה הכבידה. מכיוון ש- GRaND יכול לפעול רק ביעילות במסלול נמוך, משך הזמן המורחב ב- LAMO מקבל משמעות נוספת.
"ההתמקדות שלנו היא ברכישת המדע בעל העדיפות הגבוהה ביותר. כיוון החללית נקבע על ידי היעדים המדעיים העיקריים שלנו לאיסוף מדידות GRaND וכוח המשיכה. "
כאשר שחר ממשיך במסלול סביב כל 4.3 שעות סביב וסטה במהלך LAMO, GRaND רושמת מדידות של החלקיקים התת-אטומיים הנובעים מהשטח כתוצאה מההפצצה המתמשכת של קרניים קוסמיות וחושפת את חתימות היסודות עד לעומק של כמטר. .
"אתה יכול לחשוב על GRaND כמצלם של וסטה אך באור קלוש במיוחד. כלומר הפליטות הגרעיניות שהוא מגלה חלשות ביותר. אז הזמן הארוך שלנו ב- LAMO מוקדש לחשיפה מאוד מאוד ארוכה, גם אם בקרני גאמה ובנויטרונים ולא באור נראה ", הסביר ריימן.
כעת עם המשימה הממושכת ב- LAMO הצוות יכול לאסוף עוד יותר נתונים, בסכום של אלפים ואלפי תמונות נוספות, מאות אלפי ספקטרומים נוספים של VIR וחשיפות אולטרה ארוכות של GRaND.
סמי אסמר, חוקר שותף של שחר מ- JPL, אמר כי "חקירות HAMO כבר הניבו סיקור עולמי של שדה הכבידה של וסטה". חקירות מורחבות ב- LAMO ישפרו באופן משמעותי את תוצאות ניסוי הכובד.
"תמיד סחבנו 40 יום של" מרווח ", אמר ריימן," אבל אף אחד שלא היה בקיא באתגרים הרבים של לחקור את העולם הלא-ממוסקר הזה, לא ציפה שנצליח לבצע את כל הפעילויות המורכבות לפני LAMO מבלי שנצטרך לצרוך קצת מזה שולים. כך שלמרות שהכרנו שאולי נבלה קצת יותר זמן ב- LAMO, בהחלט לא ציפינו שזה יהיה כל כך הרבה. "
"כפי שהתברר, אם כי היו לנו הפתעות, צוות הפעולות הצליח להתאושש מכולם מבלי להשתמש באף אחד מ -40 הימים האלה."
"זה בונוס נפלא למדע," סיכם ריימן.
"אנו ממשיכים בלוח הזמנים לעזוב את וסטה ביולי 2012, כמתוכנן בשנים האחרונות."
היעד הבא של שחר הוא סרס, האסטרואיד הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק
