גילוי גלי הכבידה על ידי ניסוי LIGO בשנת 2015 העביר אדוות דרך הקהילה המדעית. המקורי שחזה על ידי תורת היחסות הכללית של איינשטיין, אישור הגלים הללו (ושתי איתורים אחר כך) פתרו תעלומה קוסמולוגית ארוכת שנים. בנוסף לכיפוף המרקם של זמן-חלל, כיום ידוע שכוח הכבידה יכול גם ליצור הפרעות שניתן לאתר באלפי שנות אור.
סוכנות החלל האירופית (ESA), שביקשה לנצל תגליות אלו ולבצע מחקר חדש ומרתק בנושא גלי כבידה, מציגה לאחרונה את משימת אנטנת החלל של לייזר אינטרפרומטר (LISA) בירוק. המשימה מורכבת משלושה לוויינים אשר ימדדו גלי כבידה ישירות באמצעות אינטרפרומטריה בלייזר, והיא תהיה גלאי הגל הכבידתי הראשון מבוסס החלל.
החלטה זו הוכרזה אתמול (שלישי, 20 ביוני) במהלך ישיבת ועדת תוכנית המדע של ESA (SPC). יישומה הוא חלק מתוכנית החזון הקוסמי של ESA - המחזור הנוכחי של התכנון לטווח הארוך של הסוכנות למשימות מדעי החלל - שהחל בשנת 2015 ויימשך עד 2025. זה גם תואם את רצונה של ESA ללמוד את " יקום בלתי נראה ", מדיניות שאומצה בשנת 2013.
לשם כך, שלושת הלוויינים המרכיבים את קבוצת הכוכבים LISA יתפרסו למסלול סביב כדור הארץ. כשמגיעים לשם, הם יניחו צורה משולשת - המרוחקת 2.5 מיליון ק"מ (1.55 מיליון מייל) זה מזה - ותעקוב אחר מסלול כדור הארץ סביב השמש. כאן, מבודדים מכל ההשפעות החיצוניות אך מכוח המשיכה של כדור הארץ, הם יתחברו זה לזה באמצעות לייזר ויתחילו לחפש הפרעות דקות במרקם של זמן-חלל.
בדומה לאופן הפעולה של ניסוי LIGO וגלאי גלי כבידה אחרים, משימת LISA תסתמך על אינטרפרומטריה בלייזר. תהליך זה מורכב מקורה של אנרגיה אלקטרומגנטית (במקרה זה, לייזר) המפוצלת לשניים ואז נכללת מחדש כדי לחפש דפוסי הפרעה. במקרה של LISA, שני לוויינים ממלאים את התפקיד של מחזירי אור בעוד שהשני שנותר הוא מקור הלייזרים וגם הצופה לקרן הלייזר.
כאשר גל כבידה עובר במשולש שנקבע על ידי שלושת הלוויינים, אורכם של שתי קרני הלייזר ישתנה בגלל עיוותי המרחב בזמן שנגרם על ידי הגל. על ידי השוואה של תדר קרן הלייזר בקרן החזרה לתדר של הקורה שנשלחה, LISA תוכל למדוד את רמת העיוות.
המדידות הללו יצטרכו להיות מדויקות ביותר, מכיוון שהעיוותים שהם מחפשים משפיעים על מרקם המרחב-זמן על המפלסים הזעירים ביותר - כמה מיליונים של מיליון מטר על מרחק של מיליון קילומטר. למרבה המזל הטכנולוגיה לגילוי גלים אלה כבר נבחנה על ידי משימת LISA Pathfinder, שפרסה בשנת 2015 ותסיים את משימתה בסוף החודש.
בשבועות ובחודשים הקרובים, ESA תבדוק את תכנון משימת LISA ותשלים הערכת עלות. אם הכל יתנהל כמתוכנן, תוצע המשימה ל"אימוץ "לפני תחילת הבנייה והיא צפויה לצאת לדרך עד שנת 2034. באותה פגישה, ה- ESA אימץ גם משימה חשובה נוספת שתחפש אחר Exoplanets בשנים הבאות. .
משימה זו ידועה בשם ה- PLAnetary Transits and Oscillations of stars, או PLATO, המשימה. כמו קפלר, משימה זו תפקח על כוכבים בתוך חלקים גדולים מהשמיים כדי לחפש מטבלים קטנים בבהירותם, הנגרמים כתוצאה מכוכבי לכת העוברים בין הכוכב לצופה (כלומר שיטת המעבר). המשימה הזו, שנבחרה במקור בפברואר 2014, עוברת כעת משלב התוכנית לתכנית הבנייה והיא תושק בשנת 2026.
זו תקופה מרגשת עבור סוכנות החלל האירופית. בשנים האחרונות היא התחייבה לעשייה מרובה בתקווה לשמור על מחויבותה של אירופה להמשך נוכחות במרחב. אלה כוללים לימוד "היקום הבלתי נראה", הרכבת משימות לירח ולמאדים, שמירה על מחויבות לתחנת החלל הבינלאומית, ואפילו בניית ממשיך דרכו של ה- ISS על הירח!
