טלסקופ החלל האבל העביר מדהים קרוב לרבע המאה של מדע מכל רחבי היקום. אפילו השנה הובאו תוצאות למחשבה: הנקודה האדומה הגדולה המצטמקת על יופיטר (ראו תמונה למטה), עוזר לניו אופקים לצוד אחר יעדים זולים אחרי פלוטו, ולשפר את השקפתנו על המרחב העמוק.
אבל זה לא הגיע בזול. ארבע משימות שירות של אסטרונאוטים (כולל אחת לתיקון מראה שהושקה עם קוצר ראייה) נדרשו לשמור על הטלסקופ ממשיך מאז 1990. האבל מעולם לא היה פרודוקטיבי יותר מבחינה מדעית, על פי סקירה אחרונה של נאס"א, אך מאמר חדש שואל אם האבל הוא שנועד למות מוות לוהט כאשר מסלולו ייפול בשמונה עד עשר השנים הבאות.
"לנאס"א אין תוכניות רשמיות לשדרוג הטלסקופ, כלומר החומרה שלה תתיישן ומיושנת בשנים הבאות," נכתב במאמר ב"מדע פופולרי ". "ללא סיוע, האבל לא יכול לשמור על מסלולו לנצח, ובסופו של דבר כוח הכובד של כדור הארץ ימשוך את הטלסקופ למוות לוהט."
זה לא אומר שנאס"א עומדת לנטוש את הקוסמוס - רחוק ממנו. מלבד טלסקופי החלל האחרים של נאס"א, יורשו של ג'יימס ווב טלסקופ החלל מתוכנן להשיק בשנת 2018 כדי לתאר את היקום באורכי גל אחרים. אולם סקירה מאפריל מזהירה כי הפסקת הפעילות של האבל לא תהיה נבונה עד שג'יימס ווב יעלה, יתמודד ויעשה את עבודתו באופן פרודוקטיבי. זהו חלון זמן צר בהתחשב בהאבל צפוי לעבוד טוב עד בערך 2020.
צוות הביקורת הבכיר של טלסקופ החלל האבל הגיש בחודש מרץ דוח ששיבח את עבודתו של המצפה בסך הכל ואשר דיבר גם על אורך החיים הפוטנציאלי שלו. כמו כן, האבל צפוי לעבוד עד לפחות 2020, כך נכתב בביקורת. ארבעת מכשירי המדע צפויים להיות אמינים ביותר מ- 85% עד 2021, ורוב "מערכות המשנה הקריטיות" צריכות לעלות על 80% עד אותה שנה.
הדו"ח קורא כי ידיים מנוסות נמשכות ככל שהטלסקופ משפיל בשנים הבאות, אך מציין כי להאבל יש גיבויים שצריכים להחזיק את המצפה בכללותו למשך זמן מה.
על האבל אין מצבי כישלון חד-נקודתיים שיכולים להוריד את המצפה כולו. יש לו יתירות בשפע. הקלות מתוכננות למספר תקלות אפשריות במערכת תת-מערכתית או ביצועים משפילים פותחו מראש באמצעות קמפיין יוזמות Life-Extension Initiatives. האבל ככל הנראה ישפיל בחינניות, עם אובדן או השפלה של מצבי מכשיר מדעיים בודדים ורכיבי תת-מערכת פרטניים.
בתגובה של נאס"א לסקירה הבכירה בכמה משימות (כולל האבל), אמרה הסוכנות כי הטלסקופ אושר (מבחינה תקציבית) עד 2016, אז תתקיים סקירה מצטברת. בהמשך העתיד הדברים נעשים עכורים.
חללית Orion שנבדקה בדיוק לא תהיה מוכנה לקחת צוותים עד אמצע שנות העשרים, ועד כה (על פי המאמר Popular Science) תוכנית הצוות המסחרית לא צפויה לכלול משימת שירות.
על פי האסטרונאוט STS-125 מייקל גוד, המכהן כיום בתוכנית הצוות המסחרי, סוכנות החלל אינה בוחנת אפשרות להשתמש בחברות פרטיות כדי לתקן את האבל, אך לדבריו, תמיד יש סיכוי שיכול לקרות. "אחת הסיבות שאנחנו עושים צוות מסחרי היא לאפשר יכולת זו להיכנס למסלול כדור הארץ התחתון," אומר גוד. "אבל זה בהחלט בתחום האפשרות."
הרבה יכול לקרות בעשור - אולי נחשול של אינטליגנציה רובוטית היה הופך את המשימה האוטומטית לאפשרית יותר - אבל אז יש שאלת העדיפות. אם נאס"א תבחר להציל את האבל, האם יש יעדים מדעיים אחרים שהסוכנות הייתה צריכה לדחוף הצדה כדי להשיג אותה? מה הכי טוב? אל תהסס להשאיר את המשוב שלך בתגובות.
