ביולי 2015, נאס"א אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה בכך שהיא הפכה לחללית הראשונה שניהלה אי פעם טיסה עם פלוטו. בנוסף לספק לעולם את התמונות הראשונות של העולם הרחוק הזה, אופקים חדשיםחבילה של כלים מדעיים סיפקה גם למדענים מידע רב על פלוטו - כולל תכונות פני השטח שלו, ההרכב והאווירה שלו.
התמונות שצילמו החללית על פני השטח חשפו גם תכונות בלתי צפויות כמו האגן ששמו ספוטניק פלאניציה - שאותו מדענים ראו כאינדיקציה לאוקיאנוס מתחת לפני האדמה. במחקר חדש שהובל על ידי חוקרים מאוניברסיטת הוקאידו, נוכחות של שכבה דקה של hydrates clathrate בבסיס קליפת הקרח של פלוטו תבטיח כי העולם הזה יכול לתמוך באוקיאנוס.
ממצאים אלה שותפו במחקר שפורסם לאחרונה ב מדעי הטבע הגיאוגרפיים. את המחקר הוביל שוניצ'י קמטה, חוקר ממכון המחקר היצירתי באוניברסיטת הוקקאידו, וכלל חברים מהמכון הטכנולוגי בטוקיו, מאוניברסיטת קליפורניה סנטה קרוז, אוניברסיטת טוקושימה, אוניברסיטת אוסאקה ואוניברסיטת קובי.
האם פלוטו הוא "עולם האוקיאנוס"?
כדי לפרק אותה, המיקום והטופוגרפיה של ספוטניק פלאניציה מרמזים כי ככל הנראה יש אוקיינוס מתחת לפני הקרקע מתחת לקרום של פלוטו, המדולל סביב אגן זה. עם זאת, קיומו של אוקיינוס זה אינו עולה בקנה אחד עם עידן כוכב הלכת הגמדי, שלפי ההערכה נוצר בערך באותה תקופה עם שאר כוכבי הלכת במערכת השמש (לפני 4.46- 4.6 מיליארד שנים).
באותה תקופה, בוודאי כל אוקיינוס שמתחת לפני הקרקע היה קפא והמשטח הפנימי של קליפת הקרח הפונה לאוקיאנוס היה גם הוא משטח. בהתייחס לאי עקביות זו, הצוות שקל את מה שיכול לשמור על אוקיינוס תת-קרקעי על פלוטו במצב נוזלי ובמקביל להבטיח שהמשטח הפנימי של מעטפת הקרח יישאר קפוא ולא אחיד.
לאחר מכן, תיאורטי כי "שכבת בידוד" של הידרטי גז תסביר זאת - שהן מולקולות גז גבישיות דמויי קרח שנכלאות במולקולות מים קפואים. סוגים אלה של מולקולות הם בעלי מוליכות תרמית נמוכה ולכן הם יכולים לספק תכונות בידוד. כדי לבדוק תיאוריה זו הצוות הציג סדרה של הדמיות ממוחשבות שניסו לתכנן את ההתפתחות התרמית והמבנית של פנים פלוטו.
הצוות הדמה שני תרחישים, אחד שכלל שכבת בידוד ואחד שלא, שכיסו טווח זמנים שהגיע חזרה להיווצרות מערכת השמש (לפני כ -4.6 מיליארד שנה). מה שהם מצאו היה שללא שכבת גז הידרטית, ים מתחת לפני השטח בפלוטו היה קופא לחלוטין לפני מאות מיליוני שנים. אך כאשר שכבה של תרכובות גז מספקות בידוד, היא תישאר בעיקר נוזלית.
סיכויים נוספים למצוא חיים?
כפי שציין קמאטה בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת הוקקאידו שהתפרסמה לאחרונה, ממצאים אלה מחזקים את המקרה למחקר "עולמות אוקיינוס", שמטרתו למצוא עדויות לחיים באוקיינוסים פנים. "פירוש הדבר יכול להיות שיש יותר אוקיינוסים ביקום ממה שחשבו בעבר, מה שהופך את קיומם של חיי חוץ לארץ יותר מתקבל על הדעת," אמר.
עוד הם קבעו כי ללא שכבה, ייקח כמיליון שנה עד שקרום קרח עבה ואחיד ייווצר לחלוטין מעל האוקיאנוס. עם זאת, בשכבת בידוד גז לחות, זה היה לוקח יותר ממיליארד שנים. הדמיות אלה תומכות אפוא באפשרות שמתחת לספוטניק פלאניטיה ישנו אוקיינוס מסיבי של מים נוזליים.
קיומה האפשרי של שכבת בידוד גז מידית מתחת לפני השטח עשוי להיות בעל השלכות שמגיעות הרבה מעבר לפלוטו. על הירח כמו קליסטו, מימאס, טיטאן, טריטון וסרס, יתכן שיש גם אוקיינוסים שמתארכים זמן רב מתחת לפני האדמה. בניגוד לאירופה, גנימד ואנצ'אלדוס, גופים אלה עשויים להיעדר מספיק חום בפנים שלהם כדי לתחזק אוקיינוסים, אם בגלל חוסר בפעילות גיאותרמית או מרחקיהם מהשמש.
אכן, הסיכויים שיש חיים מיקרוביאליים (או משהו יותר מסובך) מתחת לפני השטח הקפואים של כל ירח גדול במערכת השמש אינם טובים כלל. אבל הידיעה שיש ירחים נוספים בחוץ שעלולים לאוקיינוסים מתחת לפני השטח מגדילה את הסיכויים למצוא חיים לפחות באחד מהם.
