גורמי כדור הארץ עשויים להיות התרחיש הסביר ביותר עבור הכחדות המוניות בעבר. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
מרבית המדענים מסכימים שמטאור גדול ככל הנראה מחק את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה, אך שני גיאולוגים מאוניברסיטת לסטר חושבים שכמה מקטליזמות שגרמו לביתה עשויים לעשות את העבודה בשביל הכחדות קודמות. אין מספיק הוכחות לכך שההשפעה גרמה להכחדה ההמונית שקרתה לפני 250 מיליון שנה. אולם אחת ההתפרצויות הגדולות ביותר של בזלת המבול התרחשה באותה תקופה ושחררה מספיק גזי חממה כדי לשנות באופן דרמטי את האקלים של כדור הארץ - והרגה את הדינוזאורים בתהליך.
תולדות כדור הארץ נקבעו על ידי כמה הכחדות המוניות שחיסלו במהירות את כל צורות החיים בכוכב הלכת שלנו. מה גורם לאירועים הקטסטרופלים הללו? האם הם באמת נובעים מהשפעות מטאוריט? מחקרים עדכניים מצביעים על כך שהסיבה עשויה להגיע מכוכב הלכת שלנו - התפרצות של כמויות אדירות של לבה שמביאה קוקטייל גזים מעומק כדור הארץ ומפתחת אותם לאטמוספירה.
הגיאולוגים של אוניברסיטת לסטר, פרופסור אנדי סונדרס וד"ר מארק רייכוב, בוחנים מחדש את מה שאכן מחק את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה וגרמו לאירועים קטצמיים אחרים דומים, מודעים לכך שהם עשויים בסופו של דבר להתפוצץ כמה מיתוסים פופולריים.
הרעיון כי השפעות מטאוריט גרמו להכחדות המוניות היה באופנה במשך 25 השנים האחרונות, מאז צוות המחקר של לואי אלברז בברקלי, קליפורניה פרסם את עבודותיהם על אנומליה של אירידיום מחוץ לכדור הארץ שנמצאה בשכבות בנות 65 מיליון שנה בקרטיקון-שלישוני גבול. את האנומליה הזו ניתן היה להסביר רק על ידי מקור חוץ-שטח, מטאוריט גדול, שפגע בכדור הארץ ובסופו של דבר מנגב את הדינוזאורים - ואורגניזמים רבים אחרים - מעל פני כדור הארץ.
פרופסור סונדרס העיר: "ההשפעות הן אפוקליפטיות. הם הדברים של הוליווד. נראה כי ספר הדינוזאורים של כל ילד מסתיים במפץ. אך האם הם הרוצחים האמיתיים והאם הם אחראים בלעדית לכל הכחדה המונית עלי אדמות? יש עדויות מועטות להשפעות בזמן הכחדות גדולות אחרות, למשל בסוף הפרמיאן, לפני 250 מיליון שנה, ובסוף הטריאס, לפני 200 מיליון שנה. העדויות שנמצאו לא נראות מספיק גדולות כדי שהפעילו הכחדה בזמנים אלה. "
התפרצויות בזלת שיטפונות הן, לדבריו, מנגנון הרג אלטרנטיבי. אלה אכן תואמים את כל הכחדות המוניות העיקריות, בטעות בטכניקות המשמשות לקביעת גיל הגעש. יתרה מזאת, יתכן שהם שיחררו מספיק גזי חממה (SO2 ו- CO2) כדי לשנות באופן דרמטי את האקלים. מבזרי השיטפון הגדולים ביותר בכדור הארץ (מלכודות סיביר ומלכודות דקאן) חופפות את ההכחדות הגדולות ביותר (סוף פרמיאן, וקרטיקון קצה). "צירוף מקרים טהור?", תשאלו את סונדרס ורייכוב.
אמנם לא סביר שזה סיכוי טהור, אולם חוקרי לסטר מעוניינים במדויק מנגנון ההרג. אפשרות אחת היא שהגזים המשתחררים מפעילות וולקנית מביאים לחורף וולקני ממושך הנגרם על ידי אירוסולים עתירי גופרית, ואחריה תקופה של התחממות הנגרמת על ידי CO2.
פרופסור אנדי סונדרס וד"ר מארק רייכוב בלסטר, בשיתוף עם אנתוני כהן, סטיב Self, ומייק ווידוסון באוניברסיטה הפתוחה, זכו לאחרונה במענק של NERC (המועצה לחקר הסביבה הטבעית) לחקר המלכודות הסיביריות והשפעתן הסביבתית. .
המלכודות הסיביריות הן המחוז הגדול ביותר הידוע במחוז בזלת השטפונות. הם התפרצו לפני כ -250 מיליון שנה בקו רוחב גבוה בחצי הכדור הצפוני, הם אחד ממחוזות מבולחי השיטפון הידועים רבים - התפשטות לבה עצומה שכיסתה שטחים נרחבים על פני כדור הארץ. מתנהל ויכוח גדול הנוגע למקורם של מחוזות אלה - כולל המלכודות הסיביריות - והשפעתם הסביבתית.
בעזרת טכניקות היכרויות רדיומטריות, הם מקווים להגביל את הגיל ובשילוב עם ניתוח גיאוכימי, את היקף המלכודות הסיביריות. מדידת כמה גז שוחרר במהלך התפרצויות אלה לפני 250 מיליון שנה זה אתגר לא מבוטל. החוקרים יבדקו תכלילים מיקרוסקופיים שנלכדו במינרלים מסלעי המלכודות הסיביריות כדי להעריך את תכולת הגז המקורית. בעזרת נתונים אלה הם מקווים שיוכלו להעריך את כמות ה- SO2 וה- CO2 שנפלטו באטמוספירה לפני 250 מיליון שנה, והאם זה גרם להרס אקלימי ובין אם לא, מחסל כמעט את כל החיים על פני האדמה. על ידי בחינת הרכב הסלעים המשקעים שהונחו בעת הכחדת המונים, הם מקווים גם לאתר שינויים בכימיה של מי הים שנבעו משינויים גדולים באקלים.
מנתונים אלה פרופסור סונדרס וצוותו מקווים לקשר את הגעש לאירוע ההכחדה. הוא הסביר: "אם נוכל להראות, למשל, כי היקף מלכודתם של מלכודות סיביר התפרץ במקביל, אנו יכולים להיות בטוחים כי השפעתם הסביבתית הייתה חזקה. הבנת מנגנון ההרג בפועל הוא השלב הבא. צפה במרחב הזה. "
המקור המקורי: אוניברסיטת לסטר
