בזכות משימת קסיני ידענו על מטוסי המלח הקדושים המרססים מהקוטב הדרומי של ירח שבתאי אנצלאדוס כבר 8 שנים, אך השבוע נחשף בכנס 44 מדעי הירח והפלנטריה מחוץ ליוסטון, טקסס, כי אנצ'אלדוס מטוסים ככל הנראה מגיעים עד לים - ים מלוח מתחת לפני השטח של מים נוזליים שנחשב לשכב מתחת כמעט 10 קילומטרים של קרח.
מטוסי אנצלאדוס נצפו לראשונה על ידי חללית קאסיני בשנת 2005. המטוסים מרססים ללא הרף חלקיקי קרח דקים לחלל הנכנסים למסלול סביב שבתאי, ויוצרים את טבעת ה- E המטושטשת והמפוזרת בה שוכן אנצלאדוס.
הנפלטים מביסים עמוקים שכונו "פסי נמר" שמגדירים את קוטב הדרום הדרומי של ירח 512 ק"מ (318 מייל), את מטוסי הקרח - והפסים - נבדקו שוב ושוב על ידי קאסיני שגילה כי לא רק חלקיקי הקרח מכילים מלחים ותרכובות אורגניות, אך גם שהפסים חמים באופן מפתיע, כשהם מודדים על 180 קלווין (מינוס 135 מעלות פרנהייט) - יותר מפי חמימים יותר מרוב אזורי הירח האחרים.
קרא עוד: הפתעה מלוחה של אנצ'לדוס
היכן שהמטוסים משיגים את אספקת המים הנוזלים שלהם הייתה שאלה שמדענים תמוה עליהם במשך שנים. האם חיכוך נגרם כתוצאה ממתחים של גאות ושפל בחימום פנים הפסים, הממס את הקרח ויורה כלפי מעלה? או שאולי הבקעים נמתחים כל הדרך דרך קרום אנצ'אלדוס לאוקיאנוס מתחת לפני האדמה של מים נוזליים, ובאמצעות לחץ גאות ושוך מושכים אדים וקרח אל פני השטח?
החוקרים בטוחים כעת כי זה האחרון.
במצגת בכנס המדע הירחי והפלנטרי שכותרתו "איך קשורים מטעני החום, הגאות והשפל על פני שטח הקוטב הדרומי של אנצלאדוס" (ראו כאן PDF כאן) מדעני קאסיני מציינים כי כמות החימום כתוצאה ממתח הגאות שנראה לאורך פסי הנמר של אנצלאדוס אינם מספיקים כמעט בכדי לגרום לכל ספקטרום החימום שנצפה, וה"נקודות החמות "שנראו אינן מתואמות עם סוג החימום הנגרם כתוצאה מחיכוך הגזירה.
במקום זאת, החוקרים מאמינים כי אנרגיית החום מועברת כלפי מעלה יחד עם אדי המים בלחץ מהים התת-קרקעי, ומחממים את האזורים סביב פתחי אוורור בודדים כמו גם משמשים לשמירה על אפיקיהם.
עם 98 מטוסים בודדים שנצפו עד כה בשטח הקוטב הדרומי של אנצ'אלדוס וחימום פני השטח המתאימים לכל אחד מהם, תרחיש זה, מחוסר מונח טוב יותר ... נראה לגיטימי.
משמעות הדבר היא שלא רק שלירח של שבתאי יש אוקיינוס ניכר מתחת לפני השטח של מים נוזליים עם מקור חום ומליחות כמו כדור הארץ (וגם קצת סחרחורות), אלא גם שהיא מרססת את האוקיאנוס, אותה סביבה עשויה להיות ראויה למגורים, אל המרחב המקומי בו ניתן ללמוד בקלות יחסית - מה שהופך את אנצלדוס ל מאוד יעד מסקרן לחקירה עתידית.
"לגעת בסילוני אנצ'אלדוס זה לגעת בגוף המים המלוח, העשיר באורגני, מחוץ לכדור הארץ, ומכאן באזור המגורים, במערכת השמש שלנו."
- מנהיג צוות ההדמיה של קאסיני קרולין פורקו et al.
הערות מחקריות באמצעות C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, המדע למדעי החלל בבולדר, CO, ומדעי כדור הארץ והפלנטריה באוניברסיטת UC סנטה קרוז, קליפורניה.
תמונה עליונה: צבע מורכב של אנצ'לדוס שנעשה מתמונות קאסיני גולמיות שנרכשו בשנת 2010. הירח מואר על ידי אור משתקף משטורן בזמן שהמטוסים מוארים על ידי השמש.
