זה קצת כמו לנסות למצוא מחט בערימת שחת כשמחפשים כוכב בגלקסיה. למרות שקשה לעשות זאת, אסטרונומים המשתמשים בתמונות מטלסקופ החלל האבל (HST) עושים בדיוק את זה ומנסים למצוא כוכבים לפני הם מתפוצצים כסופרנובות. בשנת 2006, סופרנובה SN 2006bc אותרה בגלקסיה הספירלית NGC 2397, כך שהאסטרונומים התחילו לעבוד, תוך סינון תמונות קודמות שצולמו על ידי ה- HST. הם מצאו את הכוכב הזה, בשלב העלייה של הבהירות כשהוא התפוצץ. בדרך כלל אנחנו לא זוכים לראות את השלב הזה של סופרנובה, מכיוון שאיננו יכולים לחזות איזה כוכב הולך להתפוצץ. אך לאחר חידוש שנים של נתונים תצפיתיים על HST, מדענים מסוגלים לחבר את העדויות הפרסיות הקוסמיות ולראות את הכוכב לפני זה מת…
SN 2006bc נצפה בגלקסיה הספירלית NGC 2397, שנמצאה כמעט 60 מיליון שנות אור מדרך החלב, עוד בשנת 2006. לא הייתה אזהרה או שום אינדיקציה לכך זה כוכב עמד להתפוצץ זה הגלקסיה (אחרי הכל, יש הרבה שם בחוץ), אבל המצלמה המתקדמת של סקר סקרים (HUBBLE) לקחה את הגלקסיה לאחר שזה קרה. אז אסטרונומים צפו בזריחה של האירוע. אמנם ניתן לעשות הרבה מדע טוב על ידי ניתוח שרידי סופרנובה, האם זה לא יהיה נהדר לראות כוכב לפני שהוא מתפוצץ? אולי אז נוכל לנתח את הפליטות מכוכב לא יציב לפני שהוא מת ...
חיזוי אירועים קוסמיים אינו דבר חדש, ומאמץ רב נעשה בטכניקות חיזוי שונות. כמה דוגמאות כוללות:
- קרינה סולארית: המוקד העיקרי של פיסיקאים סולאריים הוא חיזוי "מזג אוויר בחלל" שיסייע בהגנה עלינו מפני הסתערות מסוכנת של חלקיקי אנרגיה גבוהה (במיוחד התלקחויות סולאריות).
- איתור נייטרינו של סופרנובה: מערכת "התרעה מוקדמת" כבר קיימת לאיתור הנייטרינים שנפוצצו מליבת הכוכב ברגע קריסת הכוכב (מה שמוביל לסופרנובה). מערכת אזהרת המוקדמות SuperNova (SNEWS) הוקמה כדי לאתר נייטרינים אלה.
- קרני גמא מתפרצות (GRBs): גלאי GRB הפולני "Pi of the Sky" הוא מערך של מצלמות המחפשות הבזקים אופטיים (או מעברים) בשמי הלילה מעל ההרים הצ'יליאנים. בשילוב עם מצפה הכוכבים "מהיר של קרני הגמא" של נאס"א במסלול, מתגלה הפרץ, ומאותת מייד על מצפה כוכבים אחר כדי לצפות באירוע.
הדוגמאות שלעיל מגלות בדרך כלל את האירוע הפתאומי של התלקחות סולארית, GRB או גל של נייטרינים ממש בנקודת ההתחלה. למרבה המזל עבור פיסיקאים סולאריים, יש לנו כמות עצומה של נתונים ברזולוציה גבוהה-זמנית גבוהה על הכוכב הקרוב ביותר שלנו. אם יופעל התלקחות, נוכל "להריץ את הקלטת מחדש" ולראות את המיקום של התחלת ההתלקחויות ולבחון את התנאים לפני הלהקה. מכאן אנו יכולים לקבל מידע טוב יותר ואולי לחזות מאיפה יופעל ההתלקחות הבאה. אסטרונומים של סופרנובה לא כל כך בר מזל. הקוסמוס הוא מקום גדול אחרי הכל, רק חלק קטן משמי הלילה נצפה בכל פרט גדול, והסיכויים שאותו אזור צולם לא פעם ברזולוציה גבוהה הם מעטים ורחוקים ביניהם.
למרות שהסיכויים קלושים, חוקרים מאוניברסיטת קווין בלפסט בצפון אירלנד, בהנהגתו של פרופסור סטיבן ג'יי סמארט, השתמשו בתמונות טלסקופ החלל האבל (HST) כדי "להחזיר את הקלטת מחדש" לפני סופרנובה SN 2006bc התרחשה. על ידי הגבלת החיפוש אחר כוכבי "טרום-סופרנובה" בגלקסיות מקומיות, היה סיכוי טוב יותר ללמוד גלקסיות שצולמו ברזולוציה גבוהה וצולמו לא פעם בעבר. SN 2006bc התגלה כמועמד המושלם.
הקבוצה עשתה זאת בעבר. מבין ששת כוכבי הבשורה שהתגלו עד כה, הצוות של סמארט מצא חמישה מהם. מתוך הניתוח שלהם, יש לקוות כי ניתן לתכנן את מאפייני הכוכב לפני מותו, שכן התנאים לכך שסביבת סופרנובה תתרחש לא יובנו.
לאחר עשר שנים של סקרים, הקבוצה הציגה את תגליתם של כוכבי מבשרי סופרנובה בכנס האסטרונומיה הלאומי השנה 2008 בבלפסט, בשבוע שעבר. נראה שכוכבים עם המונים הנמוכים פי שבעה מגודל השמש שלנו יכולים להתפוצץ כסופרנובות. הם ממשיכים להשערה כי הכוכבים המסיביים עשויים לא להתפוצץ כסופרנובות ואולי פשוט למות דרך התמוטטות וצורה כחור שחור. הפליטה מאירוע כזה עשויה להיות קלושה מכדי לצפות בה וסופרנובות האנרגטיות ביותר עשויות להיות מוגבלות לכוכבים הקטנים יותר.
עם זאת, שישה כוכבי מבשר סופרנובה הם לא מספר גדול כדי להסיק מסקנות גדולות עדיין, אבל זה צעד גדול בכיוון הנכון להבין טוב יותר את המנגנונים העובדים בכוכב שעומד להתפוצץ ...
מקור: ESA
