נאמר שהאווירה בטיטאן כל כך צפופה שאדם יכול לרצוע זוג כנפיים על גבו ולהיסע בשמיו.
זו מחשבה די מרתקת. אחרי הכל, זהו הגוף היחיד הנוסף במערכת השמש שלנו (מלבד כדור הארץ, כמובן) שיש סוג זה של אטמוספרה וראיות לנוזל על פני השטח שלו.
"מבחינת האינטרס המדעי שלה, טיטאן הוא היעד המעניין ביותר במערכת השמש", אמר ד"ר ג'ייסון וו. בארנס מאוניברסיטת איידהו.
זו הסיבה שברנס וצוות של 30 מדענים ומהנדסים יצרו מושג משימה בלתי-מאויש לחקור את טיטאן בשם AVIATR (רכב אווירי לסיור טיטאן מוטס). התוכנית, המורכבת בעיקר ממטוס של 120 ק"ג המפליגה באווירת הלוויין הטבעי, פורסמה ברשת בסוף החודש שעבר.
מטרת תפיסת המטוס - שעל פי ברנס יכולה לשמש כמשימה עצמאית או כחלק מתוכנית חיפושים גדולה יותר ממוקדת טיטאן - היא ללמוד את הגיאוגרפיה של הירח (ההרים, הדיונות, האגמים והימים שלו), כמו גם את תוכנו אווירה (הרוח, האובך, העננים והגשם. הידעת שטיטאן הוא המקום היחיד הנוסף הוא מערכת השמש שלנו בה יורד גשם?)
AVIATR מורכב משלושה כלי רכב: אחד לנסיעה בחלל, אחד לכניסה וירידה לטיטאן, ומטוס שיטוס באווירה. ברניס אמר כי AVIATR, לפי הערכות, עלותה של 715 מיליון דולר. במקום זאת, זה ישלים את המדע שנעשה על ידי פרויקטים אחרים.
"המדע ש- AVIATR יכול לעשות, משלים את המדע שניתן להשיג הן מהפלטפורמות המקיפות ומנחתות", נאמר במאמר.
למרבה הצער, נראה שמושג המטוס לא יתרחש בזמן הקרוב.
הסיבה לכך היא שטיטאן לא הפך את "סקר Decadal" של מועצת המחקר הלאומית - לתעדוף של משימות פלנטריות עתידיות. (קרא עוד על הסקר בפוסט מגזין החלל הזה.)
"טיטאן נדחה לעשור נוסף," אמר בארנס.
עם זאת, הוא מקווה להמשיך ולבנות תמיכה ב- AVIATR כדי שזה יוכל להגיע לסקר העשור האחרון הבא בשנת 2020. "בהחלט היה לנו עניין רב מאנשים. אנו שוברים את הפרדיגמה שבלון היה הדרך הנכונה ללכת ל טיטאן, "אמר בארנס.
אז למה לשלוח מטוס לא מאויש לחקור את האווירה של טיטאן?
"טיטאן הוא המקום הטוב ביותר להטיס מטוס בכל מערכת השמש. אנחנו יכולים ללכת מתי ולאן שאנחנו רוצים, "אמר בארנס והוסיף כי בהשוואה לכדור הארץ, יש ארבע פעמים יותר אוויר ושבע פעמים פחות כוח משיכה על טיטאן. "בלון תקוע ברוח."
על פי המאמר:
"לכדור פורח שרובו בעיקר רוחות אזוריות בסמוך לקו המשווה, לא היה שום מנגנון שבאמצעותו ניתן לנסוע לאזורים הקוטביים כדי לראות אגמים ותהליכי קו חוף. גם אם ניתן היה להגיע לשם, לא ברור שהיה רצוי לשלוח בלון לקטבים שבהם מתרחשת הפעילות המטאורולוגית האלימה ביותר של טיטאן. AVIATR שניהם מסוגלים לעוף לקטבים והיא מספיק חזקה כדי לשרוד שם. "
יש גם סוגיה זו: מחסור בפלוטוניום -238.
"התפרקות רדיואקטיבית של פלוטוניום -238 מספקת את החום שמפעיל RTGs, שיכולים להניע חלליות במקום בו אין מספיק אור שמש לפאנלים סולאריים. נאס"א משקיעה כיום בסוג חדש של RTG, שנקרא ASRG ", נכתב במאמר. "בלון אוויר חם מסורתי לא יעבוד על טיטאן עם ASRG בגלל ייצור החום הנמוך שלו. לעומת זאת המשימה AVIATR מופעלת באופן ספציפי על ידי שימוש ב- ASRGs. צפיפות ההספק (בוואט לקילוגרם) ואורך החיים של ה- ASRG מאפשרים לכלי טיס המונע חשמלית לטוס על טיטאן. "
מטוס יכול למצוא גם נקודות נחיתה אפשריות לבירור עתידי. "מכיוון שאנו טסים, אנו טסים מערבה כל הזמן כדי שנוכל להישאר בצד היום של טיטאן," אמר בארנס.
אור יום זה יעזור גם ל- AVIATR לאסוף נתונים מצולמים במהלך נסיעותיו, ולדברי ברנס, כאשר הגיע הזמן לקשר את המידע הזה, המטוס יחסוך אנרגיה על ידי גלישה באוויר.
"ובכך אנו יכולים גם לדגום חבורה של טווחי גובה," אמר בארנס. "אנחנו מדגמים כל הזמן."
התוכנית נראית מעניינת מספיק, אבל ייקח זמן רב עד שכל הנתונים מהייעוד הצפוי יחזרו לכדור הארץ. אם התוכנית תתקבל (המוקדם ביותר הוא 2020), הפרויקט עדיין צריך להיבנות, לאחר שתושלם ייקח 7 1/2 שנה להגיע לטיטאן. ברגע שהיה שם, המשימה תימשך כשנת כדור הארץ נומינלית ללמוד.
"עכשיו אני מבין שזה פרויקט ארוך קריירה," אמר בארנס למגזין החלל. "התוכנית בשלב זה היא לשמור את זה בחזית הראש של האנשים ולקחת את כל הרעיונות החדשים שאנשים מציעים ולנסות לשפר את סיכויי הבחירה שלהם.
לצפייה בהצעה המלאה, שפורסמה באסטרונומיה ניסיונית, עבור לכאן.
