לאחר שנסע במשך יותר מ 930 יום על פני מאדים, רובר ההזדמנויות של נאס"א נמצא כמעט בשולי מכתש ויקטוריה. ברגע שההזדמנות אכן תגיע לשפה ותסתכל פנימה, זה יהיה כמו להביט אחורה בזמן, לנתח ערימות של שכבות סלע. השוטר יחפש תחילה את שפת המכתש ומחפש נתיב אפשרי למטה שיכול לתמרן בבטחה.
ההזדמנות של רוברט מאדים של נאס"א סוגרת את מה שעשוי להיות התצפית הגדולה ביותר והמדע העשיר ביותר במשימתו הארוכה.
במהלך השבועיים הקרובים, סביר להניח שהגיאולוג הרובוטי יגיע לשפת החור במשטח המאדים רחב ועמוק יותר מכל מה שהוא ביקר. המכתש, המכונה "ויקטוריה", רוחב כ 750- מטר וחצי ועומקו 70 מטר (230 רגל).
תמונות מ מסלול הסקר העולמי של מאדים של נאס"א מראות שקירות המכתש חושפים ערימה של שכבות סלע בעובי של 30 עד 40 מטר. ההזדמנות תחזיר את המבט הראשוני שלה אל המכתש ברגע שתגיע לשפה. מדענים ומהנדסים ישתמשו בתצפיות של הזדמנות מנקודות מסביב לשפה כדי לתכנן את הדרך הטובה ביותר לכניסה למכתש.
"ויקטוריה הייתה יעדנו במשך יותר ממחצית המשימה", אמר ריי ארווידסון מאוניברסיטת וושינגטון, סנט לואיס. ארווידסון הוא סגן החוקר הראשי של הזדמנות ורובר התאומים שלה. "בחינת הסלעים שנחשפו בקירות המכתש תגדיל מאוד את ההבנה שלנו לגבי תנאי העבר במאדים ותפקיד המים. בפרט, אנו מעוניינים מאוד אם הסלעים ממשיכים להראות עדות לכך שנוצרו באגמים רדודים. "
חובבי נאס"א בוחנים נופים משני הצדדים של מאדים מאז ינואר 2004. משימותיהם העיקריות נמשכו שלושה חודשים. שני הסוחרים עדיין חוקרים את הסלעים, האדמות והאווירה של מאדים לאחר יותר משלושים חודשים. ההזדמנות עובדת באזור בו שכבות סלע בעובי מאות מטרים או מטר מכסים שטח ישן ומכתש כבד.
"יש לנו רכב פונקציונאלי לחלוטין שכל המכשירים עובדים. אנחנו מוכנים לפגוע בויקטוריה בכל מה שיש לנו, "אמר ביירון ג'ונס, מנהל משימת שייטים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
למרות שעדיין חורף בחצי הכדור הדרומי של מאדים, הימים החלו להתארך שוב, ואספקת החשמל של ההזדמנות מפנלים סולאריים הולכת וגדלה מדי יום.
במהלך החודשיים הראשונים שלה במאדים, בדקה ההזדמנות ארבע שכבות סלע בגובה 30 סנטימטרים באתר הנחיתה שלה בתוך "מכתש הנשר" ומצאה עדויות גיאולוגיות לכך שמים זרמו לפני השטח לפני זמן רב. המשוטר בילה את תשעת החודשים הבאים בנסיעתו אל תוך מכתש גדול יותר, "סיבולת". שם בחנה ערימה של שכבות חשופות בעובי של 7 מטרים. במהלך הנסיעה מסיבולת לוויקטוריה, הסלעים מספרים היסטוריה של אגמים רדודים, תקופות יבשות יותר של דיונות משתנות ורמות מי תהום שעלו ונפלו. מינרלים מצביעים על כך שהמים הקדומים היו חומציים מאוד.
הערימה העבה בהרבה של שכבות הסלע שנחשפו בוויקטוריה מעלה. ארווידסון אמר, "אנו רוצים לבחון את קטע הסלעים העבה שנחשפו על הקירות במכתש ויקטוריה כדי להבין אם הסביבה שייצרה חומרים אלה דומה לסביבה שנרשמה בסלעים שראינו עד כה. האם יש תיעוד של סוג אחר של הדחה? האם הייתה סביבה רטובה שהיתה פחות חומצית, אולי אפילו יותר ראויה למגורים? איפה השכבות מ- Endurance משתלבות ברצף העבה יותר הזה? "
אורביטר הסיור במאדים של נאס"א הגיע למאדים במארס 2006. הוא יחל את שלב המדע העיקרי שלו בנובמבר, ויציע תמונות ברזולוציה גבוהה יותר ומיפוי מינרלים ממה שהיה אפשרי עם המסלולים הקודמים. ויקטוריה תהיה יעד אחד למסלול. "על ידי שילוב הנתונים של Opportunity ו- Mars Reconnaissance Orbiter, נוכל לבצע ניתוח מתואם פנטסטי," אמר ארווידסון. ניתוח כזה ישפר את החזרתם המדעית של שתי המשימות ויעזור בפרשנות נתיבי מסלול שנלקחו מאתרי נחיתה פוטנציאליים למשימות עתידיות במקומות אחרים במאדים.
"זה הישג מדהים שרוח והזדמנות השלימו את המקבילה של 10 משימות ראשוניות," אמר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקטים של רובר ב- JPL. "כל אחד מהם מראה כמה סימני הזדקנות. איננו יכולים לומר כמה זמן יחזיקו החניכים, אך נדחוף להוציא את המדע הטוב ביותר מהאוצרות הלאומיים האלה כל עוד הם ממשיכים לפעול. ויקטוריה יכולה בהחלט להיות המדע היצרני והמרגש ביותר של המשימה כולה. "
JPL מנהלת את הסיפורים ואת אורביטר הסיור במאדים עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. לקבלת תמונות ומידע על רובר, בקר בכתובת: http://www.nasa.gov/rovers או http://marsrovers.jpl.nasa.gov
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
