אנו רגילים שאסטרונאוטים יסלקו את משימותיהם ללא תקלה. הם עומדים במשך כמה חודשים לתחנת החלל הבינלאומית ועושים את מה שהם עושים ואז חוזרים הביתה. אך משימות הקרובות אל פני הירח, ואולי מאדים, מציגות מערכת אתגרים חדשה לגמרי.
אחת הדרכים שאסטרונאוטים מתכוננים לאתגרים הללו היא על ידי בירור הסביבה הקיצונית במערות.
תוכנית CAVES (הרפתקה שיתופית להערכה והתעמלות בהתנהגות ובכישורי ביצועים אנושיים) של סוכנות החלל האירופית היא תוכנית אימונים לשלושה שבועות לאסטרונאוטים. ב- CAVES צוותי האסטרונאוטים לומדים לעבוד בשיתוף פעולה, בבטחה וביעילות בצוותים רב תרבותיים.
השבוע מקדיש צוות של שישה אסטרונאוטים שבוע בביצוע ניסויים עמוק בתוך מערה במישור קרסט בסלובניה. הזמן מבלה בבדיקות כמו חיפוש מיקרו פלסטיקה. הם בודקים את הכימיה של המים ומוצאים דרכים לעקוב אחר המים ולהבין כיצד הם זורמים במערות. הם גם מחפשים סימנים לכל חיים קיצוניים המותאמים למערה.
כדי להשיג את כל זה, האסטרונאוטים צריכים להתגבר על מכשולים פיזיים יחד, למפות את המערות, ללכוד תמונות ולאסוף דגימות מדעיות.
אבל אולי החלק החשוב ביותר במשימתם הוא להבין כיצד לעבוד יחד בקבוצה מגוונת של אנשים. הם לומדים כיצד לתקשר ביעילות, לשתף פעולה ולפתור בעיות. מנהיגות ודינמיקת צוות גם הם בלחץ.
עבודתם מתחילה לפני שהם נכנסים למערות. האסטרונאוטים בילו שבוע מעל פני הקרקע בהכנות למשימה. הם משתמשים בזמן הזה בכדי להתכונן לאתגר הנפשי של להיות בתוך מרחב מוגבל ללא פרטיות. הם גם צריכים להתכונן לכל האתגרים הטכנולוגיים העומדים בפניהם עם ציוד מינימלי.
צוות האסטרונאוטים יבצע בסך הכל 12 ניסויים מדעיים ברגע שהם יהיו בתוך המערות, תוך התמקדות באקלים העדין, החי והמים של המערה. חלק מרכזי בעבודתם הוא מצוד החיים.
"זו תהיה הפעם הראשונה שצוות ישמור על חיי התת קרקע במשך מספר ימים במערה הספציפית הזו של מישור קארסט," מציין פרנסי גברובצ'ק, פרופסור במכון לחקר קרסט ZRC SAZU בסלובניה, בבלוג. "אנו מקווים למצוא מינים חדשים שוב," אומר פרנסי. זו הייתה משלחת CAVES השנייה של ה- ESA שגילתה את הסרטנים Alpioniscus sideralis ב 2012.
Alpioniscus sideralis ראוי לציון מכיוון שהוא השלים מעגל אבולוציוני מחיים במים, אל היבשה, חזרה למים.
הביולוגיה שבתוך המערות מעניינת במיוחד את צוות CAVES. אין שם אור, ולא הרבה אוכל. אולם מערות עדיין מארחות מינים שהבינו כיצד לחיות בסביבות קיצוניות אלה. מינים שנמצאים במערות יכולים להיות נדירים מאוד, ונוכחותם יכולה לעזור למדענים לשחזר תנאי אקלים ובתי גידול.
האסטרונאוטים יאספו דגימות מקירות ורצפות המערות וכן מסלעים ובריכות מים טפטופים. נתח את ה- DNA ונחקר את המורפולוגיה. ניתוחים ותצפיות אלו ישפכו מעט אור על אופן התאמתה של צורות חיים לסביבת המערה.
מעניינים במיוחד הקיצוניות שנמצאו במערות. מיקרובים אלו הסתגלו לסביבות ירודות התזונה, וחלקם משתמשים במחזורים ביולוגיים המתבססים על חנקן וגופרית ולא על פחמן. חלקם חיים רק על סלעים. אם אנו נתקלים בחיים איפשהו במערכת השמש שלנו, יתכן כי צורות החיים הללו יהיו קיצוניות, וייצרו הקבלה בין משימות ה- CAVES ובחינת העולמות האחרים במערכת השמש.
בזמן שהם מתחת לאדמה, האסטרונאוטים יתקשרו עם בקרת משימה על פני השטח. צוות השטח יכול לעקוב אחר ההתקדמות של צוות המחתרת במפת תלת מימד שנוצרה, ולאתר את הניסויים שהם מבצעים. הם יכולים להתאים את הניסויים לתמונות שצוות המערות שולח להם, והם יכולים גם לשלוח הערות לצוות המחתרת.
ששת האסטרונאוטים במהדורה זו של CAVES הם אסטרונאוט ESA אלכסנדר גרסט, האסטרונאוטים של נאס"א ג'ו אקבה וג'נט אפס, הקוסמונאוט של רוסקוסמוס ניקולאי צ'וב, אסטרונאוט סוכנות החלל הקנדית ג'וש קוטריק וטקויה אונישי של JAXA. צ'וב וגרסט משמשים כמפקדי שותפים של המשלחת.
יותר:
- הודעה לעיתונות: אל תוך העמוק
- בלוג ESA: מדע מתחת לפני השטח
- הודעה לעיתונות: חזרה למים
- הודעה לעיתונות: מה זה CAVES?
