במשך עשרות שנים, מאז חלוץ ו וויאג'ר משימות שעברו במערכת השמש החיצונית, מדענים העריכו כי חיים עשויים להתקיים בתוך גופים קפואים כמו ירח צדק אירופה. עם זאת, תודה ל קאסיני במשימה, מדענים מאמינים כעת שירחים אחרים במערכת השמש החיצונית - כמו ירח שבתאי אנצלדוס - עשויים גם להכיל חיים.
לדוגמה, קאסיני נצפתה פעילות פלומה שמגיעה מאזור הקוטב הדרומי של אנצ'אלדוס, שהצביעה על נוכחות של פעילות הידרותרמית בפנים. יתר על כן, הפלומות הללו הכילו מולקולות אורגניות ומינרלים מיובשים, שהם אינדיקציות אפשריות לחיים. כדי לבדוק אם החיים יכולים לשגשג בתוך הירח הזה, צוות מדענים ביצע בדיקה שבה זנים של חיידקי כדור הארץ היו נתונים לתנאים דומים למה שנמצא בתוך אנצ'אלדוס.
המחקר שמפרט את ממצאיהם הופיע לאחרונה בכתב העת תקשורת טבע תחת הכותרת "ייצור מתאן ביולוגי בתנאים דמויי אנצלאדוס". המחקר הובל על ידי רות-סופי טאובנר מאוניברסיטת וינה, וכלל חברים מאוניברסיטת יוהנס קפלר לינץ, אוסטריה אקוטכנולוגית, אוניברסיטת ברמן ואוניברסיטת המבורג.
לצורך המחקר, הצוות בחר לעבוד עם שלושה זנים של archaea מתנוגני המכונה methanothermococcus okinawensis. סוג זה של מיקרואורגניזם משגשג בסביבות דלות חמצן וצורך מוצרים כימיים הידועים כקיימים באנצ'אלדוס - כמו מתאן (CH)4), פחמן דו חמצני (שיתוף2) ומימן מולקולרי (H2) - ופולטים מתאן כתוצר לוואי מטבולי. כפי שהם קובעים:
"כדי לחקור גידול של מתנוגנים בתנאים דמויי אנצלאדוס, שלושה זנים תרמופיליים ומטנוגניים, Methanothermococcus okinawensis (65 מעלות צלזיוס), Methanothermobacter marburgensis (65 מעלות צלזיוס), ו- Methanococcus villosus (80 מעלות צלזיוס), כולם מסוגלים לתקן פחמן ולצבור אנרגיה באמצעות הפחתת CO2 עם ח2 ליצור CH4, נבדקו ביחס לגדילה ול CH ביולוגי4 ייצור תחת קומפוזיציות גז שונות בחלל הראש ... "
זנים אלה נבחרו בגלל יכולתם לצמוח בטווח טמפרטורות האופייני לסביבה סביב פתחי אוורור הידרותרמיים, במדיום מוגדר כימית ובלחצים חלקיים נמוכים של מימן מולקולרי. זה עולה בקנה אחד עם מה שנצפה בכותרות אנצ'אלדוס ומה שמאמינים שיש בפנים הירח.
סוגים אלה של ארכאאה יכולים להימצא כיום על פני כדור הארץ, ונשארים בתוך סדקים רואים עמוק סביב פתחי אוורור הידרותרמיים. בפרט, המתח של M. okinawensis נקבע כי קיים רק במיקום אחד סביב שדה האוורור ההידרותרמי בים העמוק ברכס איהיה בשוקת אוקינאווה שליד יפן. מכיוון שפרוק זה ממוקם בעומק של 972 מ 'מתחת לפני הים, הדבר מרמז על כך שלזן זה יש סובלנות כלפי לחץ גבוה.
במשך שנים רבות חשדו המדענים כי פתחי האוויר ההידרותרמיים של כדור הארץ מילאו תפקיד חיוני בהופעתם של החיים, וכי פתחי אוורור דומים יכולים להתקיים בפנים של ירחים כמו אירופה, גנימד, טיטאן, אנצלדוס וגופים אחרים במערכת השמש החיצונית. כתוצאה מכך, צוות המחקר האמין כי ארכיאה מתנוגנית יכולה להתקיים גם בגופים אלה.
לאחר שהעניקו את הזנים לטמפרטורה, לחץ וכימיקלים דמויי אנצלאדוס בסביבת מעבדה, הם גילו שאחד משלושת הזנים הצליח לפרוח ולייצר מתאן. הזן אפילו הצליח לשרוד לאחר שהצוות הציג כימיקלים קשים הקיימים באנצ'אלדוס, וידועים כמעכבים את צמיחת החיידקים. כפי שהם מסכמים במחקרם:
"במחקר זה אנו מראים כי הזן המתנוגני M. okinawensis מסוגל להפיץ ו / או לייצר CH4 בתנאים דמויי אנצלאדוס. M. okinawensis טיפח בתנאים בלחץ גבוה (עד 50 בר) בתנאי גידול מוגדרים למדיום וגז, כולל כמה מעכבים פוטנציאליים שהתגלו בבומה של אנצ'אלדוס. "
מכאן, הם קבעו כי חלק מהמתאן שנמצא בכומתות אנצ'אלדוס נוצר ככל הנראה על ידי נוכחות של חיידקים מתנוגניים. כפי שהסביר סימון ריטמן, מיקרוביולוג מאוניברסיטת וינה ומחבר הראשי של המחקר, בראיון ל הקצה. "סביר להניח שהאורגניזם הזה יכול לחיות על גופים פלנטריים אחרים," אמר. "וזה יכול להיות ממש מעניין לחקור במשימות עתידיות."
בעשורים הקרובים מתכננים נאס"א וסוכנויות חלל אחרות לשלוח משימה מרובה למערכות יופיטר ושבתאי כדי לחקור את "עולמות האוקיאנוס" שלהן אחר סימני חיים פוטנציאליים. במקרה של אנצלאדוס, סביר להניח שזה יהיה כרוך בנחת שייקבע סביב אזור הקוטב הדרומי ואוסף דגימות מהשטח כדי לקבוע נוכחות של חתימות ביולוגיות.
לחלופין, ניתן לפתח משימה מסלולית שתטוס דרך פלומות אנצלדוס ותאסוף פריצות ביולוגיות ישירות מבגינת הירח, וכך תאסוף איפה קאסיני עזוב. באיזו צורה המשימה תלבש, התגליות צפויות להיות פריצת דרך משמעותית. סוף סוף, סוף סוף, ייתכן שתהיה לנו הוכחה שכדור הארץ אינו המקום היחיד במערכת השמש בו חיים יכולים להתקיים.
הקפד לבדוק גם את הסרטון של ג'ון מייקל גודייה שכותרתו "אנצדאלוס והתנאים לחיים":
