ככל שהטכנולוגיה מתקדמת, הרבה מהגאדג'טים ודברים אחרים שאנחנו משתמשים בהם כל הזמן הופכים קטנים יותר, קלים יותר ורזים יותר. כעת מגמה זו עשויה לעבור בקרוב לחוקרי חלל רובוטיים קטנים אחרים, אשר בתורם משתמשים במקור כוח זעיר - חיידקים.
זה אולי נשמע כמו מדע בדיוני, או פשוט מוזר אפילו, אבל זה הרעיון שמאחורי הצעה חדשה של נאס"א לחלופה למשימות השמש והגרעין הנפוצות כיום. החיידקים יכולים לספק מקור אנרגיה ממושך שיכול לקיים בדיקה רובוטית זעירה; כמות האנרגיה המופקת תהיה גם קטנה אך לא די בכדי להעביר בדיקות גדולות יותר כמו למשל מאגרי המאדים. עם זאת, תאי הדלקים החיידקים יכולים להימשך זמן רב, כל עוד היה לחיידקים עצמם אספקת מזון מספקת.
החיידק שנחשב לפרויקט הוא Geobacter sulfurducens, שאינו זקוק לחמצן לצורך הישרדותו.
צוות מחקר במעבדת המחקר הימית מעוניין לקבל אב-טיפוס עובד של רובוט כזה בדיוק בעשר השנים הבאות שישקול כ -2 פאונד (1 קילוגרם). יש מכשולים טכנולוגיים, כמו בכל מושג משימה חדש, שניתן להתגבר עליו שייקח מספר שנים.
עם זאת, חשש מרכזי נוסף הוא בעיית הזיהום. בדיקות פלנטריות, במיוחד אלה שהולכות למאדים, עברו עיקור לפני השיגור על פי פרוטוקול רב שנים, כדי למזער את החדרת החיידקים הארציים לסביבות הזרות. אז מה היה קורה אם נשלח בדיקה המונעת על ידי חיידקים? נראה אפוא פרודוקטיבי לשלוח במכוון מיקרובים שלא רק תופסים טרמפ אלא הם למעשה הדלק.
לדברי גרגורי סקוט ב- NSL: "ישנם חששות להגנה על הפלנטה, כמו גם חששות להגנה על החיידקים עצמם מפני קרינה. מתישהו בהמשך הדרך עלינו לקחת בחשבון גם אם החיידקים שאנו מסתכלים הם היעילים ביותר לסביבות קרינה או לטמפרטורות קיצוניות. "
כל מערכת דלק מבוססת חיידקים תצטרך לקחת בחשבון את נושא הזיהום ולהתפתח כך שתנסה למזער את הסיכוי לדליפה בשוגג, במיוחד במקום כמו מאדים, שבו יש לאורגניזמים כאלה סיכוי הגורל לשרוד.
הרעיון הוא חדשני ומרגש, אם ניתן לטפל בעניינים הטכנולוגיים והסביבתיים השונים. אם כן, החברים הזעירים שלנו עשויים לעזור בפתיחת פרק חדש בחקר החלל.
סקוט ממשיך: "כשאנחנו עוברים קדימה בשימוש של MFCs כשיטת ייצור אנרגיה, מחקר זה מתחיל להניח את הקרקע לאלקטרוניקה בעלת צריכת חשמל נמוכה עם פוטנציאל ארוך טווח לחלל ויישומים רובוטיים", אומר סקוט. תאי דלק מיקרוביאליים בשילוב עם אלקטרוניקה בעלת עוצמה נמוכה במיוחד ודרישת אנרגיה נמוכה לניידות נותנים מענה לפערים בטכנולוגיית הכוח החלים על כל המערכות הרובוטיות, במיוחד רובוטיקה פלנטרית. "
