קרדיט תמונה: CfA של הרווארד סמיתסוניאן
בערך 20,000 שנות אור מכדור הארץ, שני כוכבים מאסיביים מתמודדים זה עם זה כמו מתאבקי סומו הנעולים בקרב. שתי הענקים, שכל אחד מהם שוקל פי 80 ממסת השמש שלנו, הם הכוכבים הכבדים ביותר אי פעם. הם מקיפים זה את זה כל 3.7 יום, כמעט נוגעים בזמן שהם מסתובבים על הבמה השמימית. והם מנהלים חיים סוערים הראויים לכל זוג הוליוודי, ומפוצצים זה את זה ברוחות מהממות חמות ואלימות.
"לא יכולנו להתנגד לבחון את המערכת הזו מכיוון שהיא כה מדהימה. זה מקום של קיצוניות אמיתית, "אמר האסטרונום אלקסטה בוננוס (המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן).
מערכת הכוכבים הבינאריים שבונאנו למד, המכונה WR 20a, נקבעה כמעניינת במיוחד רק לפני שבועות על ידי צוות חוקרים אירופאים בראשות גרגור ראוו. התצפיות הספקטרוסקופיות של הצוות הראו ששני הכוכבים היו מסיביים מאוד. עם זאת, הדרך היחידה לקבוע את ההמונים במדויק הייתה לקבוע באיזו זווית אנו צופים במערכת, כמו גם את תקופת המסלול.
בוננוס והיועץ שלה, Krzysztof Stanek (CfA), ביקשו תצפיות פוטומטריות מצוות ניסוי עדשת הכבידה האופטית (OGLE) בראשות אנדרז'י אודלסקי (מצפה הכוכבים באוניברסיטת ורשה). בוננוס וסטאנק ידעו שאם המערכת כמעט מתקדמת, כוכב אחד יעבור מעת לעת מול האחר, או ליקוי חמה. למרבה המזל, הליקוי הניידים התגלה על ידי קבוצת OGLE ובכך ביססו היטב את מאפייני המערכת.
"כשהבנו כמה חשוב להשיג עקומת אור מדויקת ל- WR 20a, החלטנו מייד ליצור קשר עם אנדרז'י אודלסקי, שמוביל את הפרויקט הפולני המכונה OGLE. הם מתקן מוביל לסקרים אופטיים, ושמחנו מאוד כשהסכימו לשתף פעולה בפרויקט הזה, "אמר סטאנק.
תצפיות נאספו במאי 2004 באמצעות טלסקופ OGLE בקוטר 1.3 מטר במצפה הכוכבים לאס קמפנאז בצ'ילה.
"התוצאות עלו על הציפיות שלנו; אחרי שני לילות בלבד, הבנו שהכוכב שינה את בהירותו באופן משמעותי, ואחרי כמה נוספים היינו בטוחים שהמערכת הולכת ונמוכה, "אמר אודלסקי.
"לאחר שקיבלנו נתונים בכל לילה במשך יותר משבועיים, הצלחנו למדוד בצורה מדויקת מאוד את התקופה, את זווית הנטייה, ומכאן את המוני שני הכוכבים", הוסיף סטאנק.
מערכת של קיצוניות
WR 20a הוא חלק מאשכול הכוכבים ווסטרלונד 2, השוכן באזור של מימן מיונן שנשאר מיצירת האשכול בקבוצת הכוכבים קרינה. WR 20a מכיל שני כוכבי וולף-רייאט צעירים לוהטים - סוג של כוכב שהוא נדיר ביותר וקצר מועד.
"כוכבי וולף-רייאט הם ככל הנראה אבות של הפיצוצים החזקים ביותר המכונים התפרצויות קרני גאמה," אמר בוננוס. "הכוכבים האלה כבר בני שנתיים או 3 מיליון שנה. בעוד כמה מיליוני שנים, מי שיהיה מעט מאסיבי יותר, יעבור התמוטטות גרעינים ויפוצץ את שכבותיו החיצוניות. כוכב המלווה ככל הנראה ישרוד למרות קרבתו, לפחות עד שהוא יעבור לסופרנובה מתישהו אחר כך. "
בעוד שכוכבים אחרים, כמו כוכב האקדח ואטה קרינה, נחשדים כמכילים מספיק חומר כדי ליצור יותר ממאה שמשות, המוניהם לא נקבעו במדויק. קיימת האפשרות שמדובר בפשטות בינארי קרוב מאוד. WR 20a היא המערכת הבינארית המסיבית הידועה ביותר בה שני הכוכבים קבעו מסות מדויקות.
"חשוב ללמוד ולהבין את הכוכבים המסיביים האלה מכיוון שהם בודקים את תחום הכוכבים הראשונים שהתגבשו ביקום. לימוד מידע נוסף על מערכת זו יעזור בשיפור מודלים של היווצרות כוכבים, כמו גם בהגברת ההבנה שלנו לגבי הקשר של כוכבים אלה לסנוני-על ופרצי קרני גאמה, ”אמר סטאנק.
מחקר זה פורסם באופן מקוון בכתובת http://arxiv.org/abs/astro-ph/0405338 במאמר שכתב יחד על ידי אלקסטה בוננוס וקריסטוף סטאנק (CfA); עם אנדז'יי אודלסקי, לוקאש ווירז'יקובסקי, קרול זברון, מרצ'ין קוביאק, מיכל שימנסקי, אולף שוויצ'יק, גרזגורז פיטרזינסקי, ואיגור סוסינסקי (מצפה הכוכבים באוניברסיטת ורשה).
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של הרווארד CfA
