יתכן שזה לא מנומס לשאול מגברת את גילה האמיתי, אבל כשמדובר בכוכבים זה לא קל כמו לבדוק רישיון נהיגה. מנקודת המבט שלנו, כל הכוכבים יכולים להיראות די זהים - אז איך נגיד לאחד שהוא מיליארד שנה מזה שעשרה מיליארד? התשובה יכולה להיות קצב סיבוב מהממים.
בפגישה 218 של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה ביום שני, הציג האסטרונום סורן מייבום מהמרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה את ממצאיו. "סיבוב הכוכב מאט בהתמדה עם הזמן, כמו החלק העליון המסתובב על השולחן ויכול לשמש כשעון לקביעת גילו." אומר מייבום. "בסופו של דבר, עלינו לדעת את גילאי הכוכבים וכוכבי הלכת שלהם כדי להעריך אם יתכן שחיים זרים התפתחו בעולמות הרחוקים הללו. ככל שכוכב הלכת ישן יותר, כך נאלצו החיים להתחיל יותר. מכיוון שכוכבים וכוכבי לכת נוצרים יחד באותו זמן, אם אנו מכירים את גיל הכוכבים, אנו יודעים גם את גיל כוכבי הלכת שלו. "
על ידי קביעת גיל הכוכב מראש, הוא מסייע בעבודה של אסטרונום עם פרויקטים כמו קפלר. הידיעה איפה להתחיל בגלקסיה המלאה בכוכבים עוזרת לנו להבין כיצד מערכות פלנטאריות נוצרות ומתפתחות ומדוע הן כל כך שונות זו מזו. בנסיבות מסוימות, כמו אשכולות כוכבים גלקטיות, אנחנו די בסימן לדעת את גיל הכוכבים מכיוון שאנחנו מאמינים שכולם התגבשו באותו זמן. עם זאת, עבור כוכב בודד הנמצא כוכבי לכת, קביעת הגיל קשה הרבה יותר. מדידת סיבוב הכוכבים באשכולות עם גילאים שונים מגלה בדיוק כיצד קשורים הסיבוב והגיל. אז בהרחבה, אסטרונומים יכולים למדוד את סיבובו של כוכב מבודד יחיד ולחשב את גילו.
איך מתבצע חישוב קצב הסיבוב של הכוכבים? נסה בדיוק כיצד אנו מכירים את הסיבוב של סולנו - כתמי שמש. בכל פעם ש"נקודת כוכבים "מסתובבת על פני השטח הגלוי, היא מתעמעמת מעט כל כך. על ידי מדידת כמה זמן השינויים הללו מתרחשים נותן לנו רמזים משמעותיים לאיזו מהירות כוכב מסתובב. למרות שהשינויים הללו הם דקים ויורדים ככל שכוכב מתבגר, הרגישות של חללית קפלר תוכננה במיוחד כדי למדוד את בהירות הכוכבים בצורה מדויקת מאוד על מנת לאתר כוכבי לכת (החוסמים את אור הכוכב מעט כל כך אם הם חוצים את פני הכוכב מנקודתנו) מבט).
אך משימה זו הייתה רחוקה מלהיות קלה. במחקר הכנה של ארבע שנים שנערך עם מכשיר שעוצב במיוחד (Hectochelle) שהוצב על הטלסקופ MMT על הר. הופקינס בדרום אריזונה, מייבום ועמיתיו מינו מידע בכמעט 7000 כוכבים בודדים והשתמשו בנתוני קפלר כדי לקבוע כמה מהר הכוכבים הללו מסתובבים. הממצאים שלהם כללו כוכבים עם תקופות סיבוב בין יום אחד ל -11 יום, ומאשרים כי הג'י-כרונולוגיה היא שיטה חדשה ומלהיבה ללמוד את גילם של כוכבים מבודדים.
"עבודה זו היא קפיצת מדרגה בהבנתנו כיצד פועלים כוכבים כמו השמש שלנו. זה עשוי להשפיע חשוב על הבנתנו של כוכבי לכת שנמצאים מחוץ למערכת השמש שלנו, "אמר מייבום.
