אסטרונומים התווכחו על כמה זרועות ספירלה הגלקסי שלנו מציג. האם שביל החלב הוא גלקסיה ספירלית ארבע או שתיים-חמושות? אסטרונומים לעתים קרובות הניחו כי שביל החלב עשוי להיות גלקסיה ספירלית בעלת ארבעה חמושים, אך יחסית לתצפיות שהתקבלו לאחרונה מטלסקופ שפיצר של נאס"א רמז כי לגלקסי היו שתי זרועות ספירליות. בשנת 2013 מיפו אסטרונומים אזורים יוצרי כוכבים וטענו שמצאו את שתי הזרועות החסרות, מה שהביא את מספר הנשק הכולל לארבע.
המקרה לנתיב מילקי עם ארבע חמושים אולי רק התחזק.
צוות אסטרונומים ברזילאים השתמש באשכולות כוכבים משובצים בענני הלידה שלהם כדי להתחקות אחר מבנה הגלקסיה. "התוצאות שלנו מעדיפות גלקסיה ספירלית בעלת ארבעה חמושים, הכוללת את מזל קשת-קארינה, פרסאוס וזרועות חיצוניות.", העיר הקבוצה מקבוצת האוניברסיטאות הפדרלית של ריו גרנדה דו סול.
"למרות המאמצים שמטרתם לשפר את הבנתנו את מבנה הגלקסיה, עדיין נותרו שאלות. אין הסכמה לגבי המספר והצורה של הזרועות הספיראליות של הגלקסיה. ", ציין הסופר הראשי ד. קמרגו. הוא הוסיף כי מיקומו של השמש בתוך הדיסק הגלום של הגלקסיה היה גורם מרכזי המעכב את הבנתנו את המבנה הרחב יותר של שביל החלב. במילים אחרות, אין לנו נוף ציפור אל הגלקסיה שלנו.
הצוות העיר כי אשכולות משובצים צעירים הם עוקבים מצוינים במבנה הגלקסיה, "התוצאות הנוכחיות מעידות כי האשכולות המוטמעים של הגלקסיה נמצאים בעיקר בזרועות הספירלה." הם ציינו כי היווצרות כוכבים עלולה להתרחש לאחר התמוטטות ופיצול של עננים מולקולריים ענקיים שנמצאים בתוך זרועות ספירלה, וכתוצאה מכך אשכולות הכוכבים המשובצים הצעירים המופיעים לאחר מכן הם בדיקות מצוינות למבנה הגלקטי מכיוון שהם לא נעקרו הרחק ממקום הולדתם.
הצוות השתמש בנתונים מהטלסקופ האינפרא אדום WISE של נאס"א כדי לזהות אשכולות צעירים שעדיין משובצים בענני הלידה שלהם, אשר לרוב מוקפים אבק משמעותי. אור כוכבי אינפרא אדום מוסווה פחות על ידי אבק מאשר אור גלוי, ומעניק לאסטרונומים נוף חסר תקדים. אכן, הקבוצה גילתה 7 אשכולות משובצים חדשים, שכמה מהם (המכונה קמארגו 441-444) עשויים להיות שייכים לצבירה גדולה יותר השוכנת בזרוע פרסאוס. הם הציעו שענן מולקולרי ענק דחוס על ידי הזרוע הספירלית שעלולה לעורר היווצרות כוכבים בכמה גושים, וצצות כוכבים רבים בגילאים דומים הופיעו (תרחיש חלופי או מקביל הוא היווצרות רציפה).
האסטרונום א. מיינצר דן בטלסקופ ה- WISE של נאס"א (סייר אינפרא אדום רחב שדה), ששימש את קמרגו ואח '. 2015 לזיהוי אשכולות כוכבים משובצים.
הצוות השתמש גם בנתונים כמעט אינפרא אדום מסקר 2MASS כדי לקבוע מרחקים לאשכולות הכוכבים, לאחר שזוהו האובייקטים בתמונות WISE. מטרתם העיקרית של עבודתם הייתה לקבוע פרמטרי אשכול יסודיים מדויקים, אשר יחזקו כל מסקנה שהתקבלה בנוגע למבנה הכולל של הגלקסיה. לפיכך אומץ אלגוריתם חדשני כדי למזער את הזיהום על ידי כוכבי חזית ורקע לאורך קו הראיה, אשר עשוי להופיע אחרת כחברי אשכול ולפגום את האמינות של כל הערכות רחוקות.
"האשכולות המוטבעים במדגם הנוכחי מופצים לאורך מזל קשת-קארינה, פרסאוס וזרועות חיצוניות.", סיכם הצוות. הם גם ציינו כי החיפוש אחר אשכולות משובצים חדשים בכל הגלקסיה חייב להימשך ללא הפוגה, מכיוון שיעדים כאלה עשויים לטפח את הבנתנו את מבנה הגלקסיה.
הגילויים מתוארים במחקר חדש שנערך על ידי ד. קמרגו, סי בונאטו ו- E. Bica שכותרתו "התחקות אחר מבנה הספירלה הגלקטי עם אשכולות משובצים". המחקר התקבל לפרסום, והוא יופיע בגיליון הקרוב של ההודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה (MNRAS). הדפסה מקדימה של היצירה זמינה באתר arXiv.
