הוא נמצא במרחק של יותר ממיליארד ק"מ (759 מיליון מיילים), אך ככל שהאסטרונומים לומדים יותר על טיטאן, כך הוא נראה כמו כדור הארץ.
זה הנושא של שתי שיחות שמתרחשות השבוע בישיבת האיחוד האסטרונומי הבינלאומי בריו דה ז'ניירו, ברזיל. שני חוקרי נאס"א, רוזלי לופס ורוברט מ. נלסון ממעבדת הנעה של סילון בפסדינה בקליפורניה, מדווחים כי מזג האוויר והגיאולוגיה פועלים על כדור הארץ וטיטאן על פעולות דומות מאוד - למרות שהירח של סטורן הוא בממוצע 100 מעלות צלזיוס (212 מעלות ו 'קרות יותר מאשר אנטארקטיקה (ובוודאי קפואה הרבה יותר מקליפורניה או ברזיל; אסטרונומים ברי מזל).
החוקרים מדווחים גם על רמז מפתה בחיפוש אחר החיים: טיטאן מארח כימיה בדומה לתנאים פרה-ביוטיים בכדור הארץ.
רוח, גשם, הרי געש, טקטוניקה ותהליכים אחרים דמויי כדור הארץ, כל הפיצ'רים על פניה המורכבות והמגוונות של טיטאן - למעט, על פי מחקר נוסף שהוצג בפגישה, מדענים חושבים ש"קריובולקנוס "על טיטאן פולטים שוחים של קרח מים קר ואמוניה במקום לחרוך מאגמה לוהטת.
"זה ממש מפתיע עד כמה שטחו של טיטאן דומה לקרקע של כדור הארץ", אמר לופס. "למעשה, טיטאן נראה כמו כדור הארץ יותר מכל גוף אחר במערכת השמש, למרות ההבדלים האדירים בטמפרטורה ובתנאים סביבתיים אחרים."
המשימה המשותפת של NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens חשפה פרטים על המשטח הצעיר הגיאולוגי של טיטאן, המציגה מעט מכתשי השפעה, והציגה שרשראות הרים, דיונות ואפילו "אגמים". מכשיר ה- RADAR שעל מסלול הקאסיני מאפשר כעת למדענים לדמיין את שליש משטח טיטאן באמצעות קורות מכ"ם החודרות את האווירה העבה והמעושנת של ירח הענק. יש עדיין שטח רב לכסות, מכיוון שהטיטאן בשם הנכון הוא אחד הירחים הגדולים במערכת השמש, גדול מכוכב הלכת מרקורי ומתקרב למאדים בגודלו.
טיטאן ריתק זה מכבר את האסטרונומים כירח היחיד שידוע כי הוא בעל אווירה עבה, וכגוף השמימי היחיד שאינו כדור הארץ, שיש לו בריכות נוזלים יציבות על פני השטח. האגמים הרבים שמפלפלים את קווי הרוחב הקוטביים הצפוניים, עם פיזור מופיעים גם בדרום, נחשבים למלאים בפחמימנים נוזליים, כמו מתאן ואיתן.
על טיטאן מתאן תופס את מקומו של המים במחזור ההידרולוגי של אידוי ומשקעים (גשם או שלג) ויכול להופיע כגז, נוזל ומוצק. גשם מתאן חותך תעלות ויוצר אגמים על פני השטח וגורם לשחיקה, ועוזר למחוק את מכתשי ההשפעה המטאוריטים המסמנים את מרבית העולמות הסלעיים האחרים, כמו הירח שלנו וכוכב הלכת מרקורי.
מכשיר קאסיני אחר בשם ספקטרומטר מיפוי חזותי ואינפרא אדום (VIMS) זיהה בעבר אזור, שנקרא Hotei Regio, עם חתימה שונה באינפרא אדום, מה שרמז על נוכחות זמנית של כפור אמוניה שהתפוגג לאחר מכן או שכוסה. למרות שהאמוניה לא נשארת חשופה לאורך זמן, דגמים מראים שהיא קיימת בפנים של טיטאן, מה שמצביע על כך שתהליך בעבודה שמעביר אמוניה לפני השטח. הדמיה של RADAR אכן מצאה מבנים שדומים להרי געש היבשתיים סמוך לאתר החשד למצב אמוניה.
נלסון אמר כי תמונות אינפרא אדום חדשות באזור, שהוצגו גם ב- IAU, "מספקות עדויות נוספות המצביעות על כך שקריובולקניזם הפקיד אמוניה על פני השטח של טיטאן. זה לא נעלם מתשומת ליבנו כי אמוניה, בשילוב מתאן וחנקן, המין העיקרי באטמוספירה של טיטאן, משכפלת מקרוב את הסביבה בזמן שהחיים התפתחו לראשונה על פני כדור הארץ. שאלה מרגשת היא האם התהליכים הכימיים של טיטאן כיום תומכים בכימיה פרביוטית הדומה לזו שתחתם התפתחו החיים בכדור הארץ? "
חוקרי טיטאן רבים מקווים לצפות בטיטאן עם קאסיני מספיק זמן כדי לעקוב אחר שינוי בעונות השנה. לופס חושב שהפחמימנים שם התאדו ככל הנראה מכיוון שהמיספרה הזו חווה קיץ. כאשר העונות מתחלפות בכמה שנים והקיץ חוזר לקווי הרוחב הצפוניים, האגמים הכל כך נפוצים שם עשויים להתנדף ובסופו של דבר יתאגדו בדרום.
כיתוב תמונה מוביל: התרשמות האמן מבריכות הפחמימנים, השטח הקפוא והסלעי על פני הירח הגדול ביותר של שבתאי טיטאן. קרדיט תמונה: סטיבן הובס (בריסביין, קווינסלנד, אוסטרליה)
מקור: האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU)
