מטוס החלל הסודי X-37B הסודי של חיל האוויר נחת במסלול מסלול מרכז החלל קנדי ביום ראשון, 7 במאי, לאחר שבילה שיא של 718 ימים במסלול. זו הייתה הטיסה הרביעית של הפרויקט הצבאי הבלתי מחוספס, האוטונומי, והייתה הנחיתה הראשונה ל- X-37B ב- KSC.
"הנחיתה של OTV-4 מסמנת הצלחה נוספת לתוכנית X-37B ולאומה", אמר סא"ל רון פהלן, מנהל התוכנית X-37B. משימה זו קבעה שוב שיא סיבולת במסלול ומציינת את הנחיתה הראשונה של הרכב במדינת פלורידה. אנו מרוצים להפליא מהביצועים של רכב החלל ונרגשים מהנתונים שנאספו לתמיכה בקהילות המדעיות והחלל. אנו גאים מאוד במסירות ועבודה קשה של הצוות כולו. "
מעבורת החלל המיני הושקה ב- 20 במאי 2015 במשימתה הסמויה למדי. ההשקה פורסמה היטב (והוצגה בשידור חי בשידור רשת) אך הנחיתה לא הודיעה, למעט הבום הקולי שהודיע על בואו, והפתיע את אלה שחיו באזור חופי החלל.
חיל האוויר חשף לפני השיגור כי הוא יישא גומח הנעה חשמלי ניסיוני להיבחן במסלול ובחקירה שנקראה חומרים לחשיפה וחדשנות טכנולוגית בחלל (METIS), החושפת חומרים מדגימים לסביבת החלל ובונה על יותר מעשרה שנים של מחקר דומה בתחנת החלל הבינלאומית.
אולם מעבר לכך, מה ש- X-37B עשה במסלול לא ידוע. בחיל האוויר נמסר בהודעת חדשות כי מיני שאטלים הם "תוכנית ניסויים ניסויית להפגנת טכנולוגיות לפלטפורמת בדיקת חלל אמינה, לשימוש חוזר, ללא טייס עבור חיל האוויר האמריקני." חלק מהמומחים אמרו כי הם מאמינים שיש לו ציוד לאיסוף מודיעין.
חובבי מעקב לוויינים הצליחו לעקוב אחר גובה המסלול המשתנה של הספינה בזמנים שונים במהלך המשימה.
מטוס החלל הניתן לשימוש חוזר נועד לשגר כמו לוויין ולנחות על מסלול מסלול כמו מטוס ומעבורות החלל של נאס"א. מטוס החלל OTV בגובה 11,000 פאונד (4990 ק"ג) נבנה על ידי בואינג והוא בגודל של כרבע מגודל מעבורת החלל של נאס"א. הוא פותח במקור על ידי נאס"א, אך הועבר לסוכנות הפרוייקט למחקר מתקדם של הביטחון (DARPA) בשנת 2004.
הערה: בסרטון שלמעלה תראה מעבורת חלל "גדולה" של נאס"א היושבת ליד המסלול. זהו העגלה של מעבורת חלל שבעבר הייתה בכניסה למתחם המבקרים של מרכז החלל קנדי. כעת הוא משוחזר.
כל ארבע משימות ה- OTV שהושקו מכף קנברל, פלורידה והמשימות הקודמות נחתו בבסיס חיל האוויר וונדנברג, קליפורניה. משימת ה- OTV הראשונה שהושקה ב- 22 באפריל 2010 והסתיימה ב- 3 בדצמבר 2010, לאחר 224 יום במסלול. ה- OTV השני בילה 468 ימים במסלול, והמשימה השלישית אורכה 674 ימים.
מחיל האוויר נמסר כי הם נערכים לשיגור המשימה החמישית X-37B מתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל, פלורידה, בהמשך 2017.
מקורות: חיל האוויר, טיסה בחלל עכשיו, טוויטר של חיל האוויר האמריקני.
