משלוח שליחות לירחי מאדים נמצא ברשימת המשאלות של מתכנני המשימה וחובבי החלל מזה זמן לא רב. כעת, JAXA הודיעה השבוע כי משימת ה- Martian Moon eXploration (MMX) הוארה בירוק כדי להתקדם, במטרה להשיק מסלול, נחת - ואולי גם רובר - עם יכולת החזרת מדגם בשנת 2024.
בשלוש השנים האחרונות MMX נמצאת במה ש- JAXA מכנה שלב קדם-פרויקט, המתמקד במחקר ובניתוח של משימות פוטנציאליות, כמו הדמיית נחיתה לשיפור תכנון החלליות. כעת, לאחר שהמשימה הועברה לשלב הפיתוח, המוקד יהיה על התקדמות עם פיתוח חומרה ותוכנה של המשימה.
נראה כי משימת ה- MMX מבוססת על חקר הגופות הקטנות והמצליחות להחזרת גופות של JAXA. המסע של החללית הייאבוסה לאסטרואיד איטוקאווה בשנת 2005 והשלים בהצלחה מדגם חוזר לכדור הארץ בשנת 2010, למרות מספר מכשולים ותקלות על החללית. אז גשש החללית Hayabusa 2 דגימות מהאסטרואיד Ryugu בשנת 2019, וחללית החזרת המדגם אמורה לחזור לכדור הארץ בסוף 2020.
התוכנית ל- MMX קוראת לחללית מסוג אורביטר מצוידת בכמה מכשירים ללימוד שני ירחי מאדים, פובוס ודימוס במשך כשלוש שנים. MMX אז היה מסתחרר אל פובוס ונוגע על פני השטח, אולי עם רובר מצויד במקדחה מסוג ליבה כדי ללכוד לפחות מדגם אחד "העולה על 10 גרם." מודול ההנעה ישמש להעלאת מיכל החזרת הדגימה מפובוס ולראש חזרה לכדור הארץ, ויחזור בסביבות 2029.
ללמוד ולנחות בירחי מאדים זה הדבר הטוב ביותר הבא ללכת למאדים עצמו. פובוס ודימוס נחשבו כמקומות לבסיס אנושי אפשרי שיאפשר גישה קלה יותר למאדים מאשר מעבר ישירות לכוכב האדום, במיוחד למשימות האנושיות הראשונות למערכת המאדים.
"בני אדם יכולים לחקור באופן מציאותי את פני השטח של רק כמה אובייקטים, ופובוס ודימוס נמצאים ברשימה הזו," אמר המדען הראשי של נאס"א, ג'ימגרין. "עמדתם המסתובבת סביב מאדים עשויה להפוך אותם למטרה ראשונה לביקור ראשון לפני שיגיעו לפני השטח של הכוכב האדום, אך הדבר יתאפשר רק לאחר שתושלמו תוצאות המשימה של MMX."
צוות MMX אמר כי המשימה "תבדוק ותפגין את הטכנולוגיה הנחוצה בכניסה ויציאה מבאר הכבידה של מאדים, נחתה וניווט על פני גופי הכבידה הנמוכים ופריסת ציוד למשימות כמו דגימת שטח."
המשימה תמדוד גם את סביבת הקרינה, שהיא אחת הדאגות הגדולות עבור בני אדם הנוסעים מעבר להגנת המגנטוספירה של כדור הארץ.
באתר MMX נמסר כי החללית הייתה נוחתת "במשך כמה שעות כדי לאסוף דגימה של לפחות 10 גרם באמצעות לוכד שיכול לאסוף חומר מגובה של לפחות 2 ס"מ מתחת לפני השטח של הירח. החללית תעזוב את מערכת המאדים ותחזיר את הדגימה לכדור הארץ ותשלים את הסיבוב הראשון למערכת המאדים. "
העלויות החזויות עבור MMX הן 417 מיליון.
המשימה צפויה להיות בעלת אופי בינלאומי, מצוידת באחד עשר מכשירים, ארבעה מהם יסופקו על ידי שותפים בינלאומיים בנאס"א (ארה"ב), ESA (אירופה), CNES (צרפת) ו- DLR (גרמניה).
המכשירים שבנו JAXA כוללים מצלמה טלסקופית (זווית צרה) לתצפית על שטח מפורט, מצלמת הזווית הרחבה שמזהה מינרלים לחות וחומרים אורגניים, גובה הלייזר של LIDAR, מוניטור מתאם ומנתח ספקטרום המונים, לחקר היונים הטעונים סביב סמלים, מכשיר הדגימה וכמוסת החזרת הדגימה, ומוניטור סביבתי קרינה.
נאס"א חתמה על מנת לתרום קרן גאמה ונטרטרקטרומטרומטר לבחינת היסודות המהווים את ירחי המאדים, וגם מכשיר דגימה פנאומטי. CNES בונה ספקטרומטר כמעט-אינפרא אדום שיכול לזהות את ההרכב המינרלי, ופועל עם DLR כדי לתכנן אחר כך, שיכול לחקור את פני פובוס. ESA רשומה כסיוע בציוד תקשורת חלל עמוק.
גלה מידע נוסף על MMX באתר האינטרנט שלהם ובעדכון הטוויטר.
כיתוב תמונה מוביל: רושם של אומן החללית MMX. קרדיט: JAXA.
