גלקסיות ספירליות גדולות כמו שביל החלב שלנו, הן כמו יבשות ענקיות ורבות חלל. כמו כל יבשת, גלקסיות כאלו צריכות להיות באיים קטנים יותר רבים הנמצאים מול החוף. המודלים הנוכחיים של היווצרות הגלקסיה מציעים כי ליבשות הגלקטיות צריכים להיות יותר איים שכנים ממה שנראה בפועל באמצעות טלסקופים. כעת נוסף אי אחד נוסף למתווה של שביל החלב וזהו קטן מספיק כדי למפות היטב כנגד תחזיות. גמדים אחרים - כמו זה שהתגלה לאחרונה באורסה מז'ור - עשויים לבוא בעקבותיהם.
ממוקמת 300 אלף פלוס שנות אור משם לכיוון הדיפר הגדול, גלקסיית הגמדים Ursa Major (UMa) שהתגלתה לאחרונה יש בערך עשירית בהירות פני השטח של הגמד הקטן ביותר שביל החלב (ממוקם בסקסטנס). בדומה לגמד הסיקסטנים, גמד ה- UMa הוא צורת כדורית (סוג הגלקסיה dSph) והוא דומה במובנים מסוימים לאשכולים כדוריים הנמצאים גם יחד עם גלקסיות ספירליות גדולות.
לדברי בת 'ווילמן מאוניברסיטת ניו יורק - החוקרת הראשית של צוות של 15 אסטרונומים שחוקרים נתונים שהוחזרו על ידי סקר סלואן דיגיטלי (SDSS), "אורזה מייג'ור נראית ענייה ישנה ומתכת, כמו כל שאר הגמדים הידועים שביל החלב. מלווים כדוריים. עם זאת, יתכן וזה פי 10 קלוש יותר מאשר הלוויין הקלוש ביותר הידוע שביל החלב. אנו נמצאים בתהליך של קבלת תצפיות מפורטות יותר שיספקו תמונה מפורטת יותר של המאפיינים של UMa, ואז נשווה עם שאר הלוויינים הידועים.
בת 'ממשיכה ומסבירה, "UMa התגלה כחלק מסקר שיטתי עבור בני לוויה של שביל החלב. זה התגלה כתנודה סטטיסטית קלה במספר הכוכבים האדומים באזור השמים. "
כל הגלקסיות והאשכולים הכדוריים כוללים מגוון רחב של סוגים מהממים באיפור שלהם. אלה נעים בין ענקים צעירים, מאסיביים, קצרי מועד, ענקים כחולים בהירים, דרך כוכבי צהוב מתונים יותר, בגיל העמידה, בעיקר כמו גיל השמש שלנו, ועד ענקים אדומים נפוחים, בהירים למדי, אך נפוחים מאוד. לאנטארס של מזל עקרב ולבטלגיז של אוריון. כשמדובר במציאת גלקסיות גמדיות סמוכות - כמו גמד UMa - זו קבוצת הכוכבים האחרונה שעניינה במיוחד. ענקיות אדומות בהירות מספיק כדי להתגלות, מזוהות בספקטרוסקופיה, ומנות אותן באמצעות טלסקופים אוטומטיים של מדידות שמיים כמו SDSS בניו מקסיקו - אפילו מגלקסיות לוויין קטנות הממוקמות כמה מאות אלפי שנות אור משם.
ברגע שיהיו נתונים מ- SDSS, צוותים כמו Beth יכולים לנתח אותם עבור ריכוזים גבוהים של ענקים אדומים באזורים קטנים בשמיים. נוכחותם יכולה להעיד על גלקסיה ננסית בלתי מוגבלת או אשכול כדורית. מידע ספקטרוגרפי משמש לצוותים כמו בת 'כדי לסנן כוכבים חלשים - אך הרבה יותר קרובים - בתוך שביל החלב עצמו. לבסוף ניתן להציג מבט מפורט יותר של המחקר באמצעות מכשירי רגישות גבוהה יותר במצפים אחרים.
מרגע שהנתונים הראו כי גלקסיה גמדית של UMa עשויה להתקיים, המצלמה לרוחב השדה בגובה 2.5 מטר של טלסקופ אייזק ניוטון באיים הקנריים סייעה לקבוע את המראה הכללי שלה. תמונות מטלסקופ ניוטון פלוס נתונים מ- SDSS שולבו כדי לאמת את אופי המחקר כגלקסיה כדורית ולא סתם כקבוצה כדורית נוכלת - כמו נווט האנטרגלקטיקה (NGC 2419) ב- Lynx שנמצא במרחק דומה בחלל.
למרות שגלקסיות ננסיות קטנות יותר הן בעלות גודל מוחלט הדומה לאשכולים הכדוריים הבהירים ביותר, הבדל חשוב אחד בין גלובולים גדולים לגמדים קטנים טמון בגודלם. גמד ה- UMa גדול בערך פי עשרה מהגלובולים הגדולים ביותר הידועים. וחלק גדול מהמסה שלו עשוי להיות "חומר אפל" לא-כוכבי - בעוד שכמעט כל המסה באשכול כדוריים ארוזה בכוכבים. מכיוון שהיא גדולה אך לא זוהרת במיוחד, הצוות תייג את UMa כגלקסיה ננסית.
מנקודת מבט קוסמולוגית, לגלקסיות הלוויין כמו ה- Ursa Major dSph תפקיד חשוב בהסבר היווצרות מבנה גדול, בינתי וקטן יותר ברחבי היקום. בקנה המידה הגדול ביותר, גלקסיות ספירליות (כמו שביל החלב שלנו והגלקסיה הגדולה של אנדרומדה) ידועות כמי ששוכנות בקבוצות גלקסיות מורחבות הנקראות קבוצות ואשכולות. הקבוצה שלנו (הקבוצה המקומית) קטנה בהיקפה ובמידה בעוד ששני החברים הגדולים בה, אם כי גדולים על פי תקני הגלקסיה הספירלית, צנועים למדי בהשוואה לגלקסיות הגדולות ביותר המוכרות לאסטרונומים (האליפטי הענק). המאזניים הגדולים ביותר של היווצרות גלקטית ביקום כוללים אלפי גלקסיות גדולות ואילו בקבוצה המקומית שלנו יש כמה עשרות חברים. בקנה מידה הקטן ביותר, שביל החלב והפנסיה שלו, הכוללים את שני העננים המגלניים הלא סדירים ועתה עשרה כדורי גמד, מהווים תנאי יחיד כבול בכבידה. מסיבה זו יש לאסטרונומים הזדמנות לחקור את אבני הבניין הקטנות ביותר האפשריות של מבנה אקסטרגלאקטי.
בעיתונם שכותרתו "גלקסיית גמדים חדשה של שביל החלב באורסה מייג'ור" בת 'וצוותה ממשיכים לומר "UMa התגלה קרוב מאוד לגבולות הגילוי שלנו. יתכן שקיימים גמדים אחרים עם תכונות הדומות או חלשות יותר מ- Ursa Major dSph סביב שביל החלב ... סביר לצפות כי 8-9 גמדים נוספים בהירים יותר ממגבלות הגילוי שלנו עדיין לא יתגלו לאורך כל השמים. אם נכון, המספר הזה ימנע (היווצרות גלקטית) מודלים שאינם חוזים את נוכחותם של גמדים אולטרה קלושים. "
נכתב על ידי ג'ף ברבור
