ה אופקים חדשים בדיקה עשתה היסטוריה ביולי 2015, בהיותה המשימה הראשונה שניהלה אי פעם מסע קרוב של פלוטו. בכך חשפה המשימה כמה דברים שלא נראו בעבר על רחוק זה. זה כלל מידע על תכונות השטח הרבות שלו, האווירה, הסביבה המגנטית ומערכת הירחים שלה. הוא גם סיפק תמונות שאיפשרו את המפות המפורטות הראשונות של כדור הארץ.
לאחר שהשלים את המפגש עם פלוטו, החליל עבר מאז את דרכו לקראת המפגש הראשון עם אובייקט חגורת קויפר (KBO) - המכונה 2014 MU69. ובינתיים קיבלה משימה מיוחדת להעסיק אותה. באמצעות נתונים ארכיוניים מהמדגם של הסיור הארוך לטווח הבדיקה (LORRI), צוות מדענים מנצל את אופק חדשהעמדה לבצע מדידות של הרקע האופטי הקוסמי (COB).
ה- COB הוא למעשה האור הנראה מגלקסיות אחרות הזורח מעבר לקצה שביל החלב. על ידי מדידת אור זה, אסטרונומים מסוגלים ללמוד רבות על מיקומם של הכוכבים, גודל וצפיפות הגלקסיות, ובדיקת תיאוריות אודות מבנה היקום ויצירתו. זו לא משימה קלה, שים לב, מכיוון שמדידות שנערכות בתוך מערכת השמש נתונות להפרעה.
בעוד שטלסקופים מבוססי כדור הארץ חווים הפרעה מהאטמוספירה שלנו, הטלסקופים מבוססי החלל נאלצים להתמודד עם בהירות השמש שלנו. בנוסף, אבק בין-פלנטרי (IPD) משפיע על פיזור האור במערכת השמש (המכונה אור גלגל המזלות) שיכול גם לטשטש אור שמגיע ממקורות רחוקים. אבל בדיקה כמו אופקים חדשים, שנמצא היטב בתוך מערכת השמש החיצונית, אינו נתון להפרעה כזו.
מכאן שצוות חוקרים ממכון רוצ'סטר לטכנולוגיה (RIT), מעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס (JHUAPL), UC Irvine ו- UC Berkeley, בחרו להשתמש בנתונים שלה כדי למדוד את ה- COB. המחקר שלהם, שכותרתו "מדידת הרקע האופטי הקוסמי באמצעות דמות סיור ארוכת טווח באופקים חדשים", פורסם לאחרונה ב תקשורת טבע.
לצורך מחקר זה הצוות ניתח את נתוני LORRI שהתקבלו בשלב ההפלגה של NH בין יופיטר לאורנוס. לאחר שימוש בנתונים מארבעה שדות מבודדים בשמיים (שנלכדו בין 2007 ל 2010) הצוות הצליח להשיג גבול עליון סטטיסטי על בהירות הרקע האופטי.
הכותב הראשי של המחקר, מייקל זבקוב, הוא פרופסור עוזר בבית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה של RIT וחבר במרכז הגלאים של RIT ויוזמת פוטון עתידית. כפי שאמר בהודעה לעיתונות של RIT:
"תוצאה זו מראה כמה מההבטחה לעשות אסטרונומיה ממערכת השמש החיצונית. מה שאנחנו רואים הוא שהרקע האופטי תואם לחלוטין את האור מהגלקסיות ואנחנו לא רואים צורך בהירות רבה במיוחד; ואילו מדידות קודמות מקרוב כדור הארץ זקוקות לבהירות יתרה רבה. המחקר הוא הוכחה לכך שמדידה מסוג זה אפשרית ממערכת השמש החיצונית וכי LORRI מסוגלת לעשות זאת. "
תוצאותיהם הראו גם כי מדידות קודמות שנערכו על ידי המצלמה הרחבה השטחית של האבל הרחבה 2 היו בהירות יתר על המידה (בגלל הפרעות). עם זאת, תוצאותיהם היו עולה בקנה אחד עם המדידות הקודמות שהתבססו על נתונים שהתקבלו על ידי ה- חלוץ 10 ו 11 משימות. בשנות השבעים של המאה העשרים הצליחו הבדיקות הללו לאסוף נתונים על היקום תוך כדי תנועה על פני צדק ובחינת מערכת השמש החיצונית.
על ידי הצגת עקביות עם תוצאות אלה (ומדידות אחרות לאורך השנים), הצוות הדגים עד כמה משימות יקרות ערך כמו אופקים חדשים הם. יש לקוות שלפני שהוא יתחבר בשנת 2021, יהיה למדענים סיכוי לבצע מדידות נוספות של ה- COB. בהתחשב במשימות נדירות למערכת השמש החיצונית, ניתן להבין מדוע זמקוב ועמיתיו רוצים לנצל את מלוא ההזדמנות הזו.
"נאס"א שולחת משימות למערכת השמש החיצונית פעם בעשור בערך", אמר. "מה שהם שולחים בדרך כלל הולך לפלנטות והמכשירים הנמצאים על הסיפון נועדו להביט בהם, ולא לעשות אסטרופיזיקה. ניתן לתכנן מדידות כדי לייעל את הטכניקה הזו בעוד LORRI עדיין פועל ... בעזרת סקר שעוצב בקפידה, עלינו להיות מסוגלים לייצר מדידה מוחלטת של האור המפוזר ביקום המקומי ואילוץ הדוק על האור מגלקסיות בסרטי הגל האופטי. . "
בחדשות אחרות הקשורות למשימה, אופקים חדשים הבדיקה תנמנם כשהיא תתקרב ליעדה הבא - MU69 2014. ביום שישי, 7 באפריל, בשעה 15:32 EDT, מבקרי המשימה מאוניברסיטת ג'ון הופקינס באוניברסיטת ג'ון הופקינס אימתו כי הגשש נכנס למצב שינה. היא תישאר במצב זה במשך 157 הימים הקרובים, תתעורר שוב ב- 11 בספטמבר 2017, מכיוון שהיא תעשה את גישתה ל- MU69 2014.
במקור, המשימה החדשה אופקים הייתה אמורה להסתיים לאחר המפגש ההיסטורי שלה עם פלוטו. עם זאת, המשימה הוארכה זמן קצר לאחר מכן לשנת 2021 כך שהבדיקה תוכל גם לערוך כמה מפגשים היסטוריים יותר. אם בינתיים בדיקה זו תוכל לשפוך אור חדש על תעלומות היקום, היא בטח תיזכר כאחת המשימות פורצות הדרך בכל הזמנים.
