תפיסת אמן כיצד נראה משטח אירופה.
(תמונה: © נאס"א)
ארבעה מדענים העלו את המקרה אתמול (1 באוגוסט) בפני צוות של סנאטורים כי הקונגרס צריך להמשיך לממן את החיפוש של נאס"א אחר חיים מעבר לכדור הארץ.
רק אחד מאותם מדענים היה מזוהה ישירות עם נאס"א, והדיון נגע במגוון רחב יותר של סדרי עדיפויות מדעיים עבור הסוכנות וכיצד ניתן לאזן בין בעלי תקציב מוגבל. לאחר פתיחת ההצהרות, הדיון החל ביו"ר ועדת המשנה, סנאט טד קרוז, ושאל את הפאנל מדוע יש לחפש חיים בעולמות אחרים.
"אני מאמין שזו אחת השאלות הגדולות של האנושות כולה. ככה אומות גדולות נותנות חותם - זה לפי מה שהם עושים למען אזרחיהן, אלא גם איך הם מקדמים את ההיסטוריה," תומס זורבוצן, מנהל מערכת במנהל המשימה למדע. בנאס"א, אמר. "זו תהיה אחת מהשאלות הללו, אם יענו, שתיזכר לעד, מכיוון שזו תהיה קפיצה לא רק להבנת יותר על הטבע אלא קפיצת מדרגה בהבנת עצמנו ברמה שמעולם לא הייתה לנו בעבר." [9 תירוצים מוזרים ומדעיים מדוע עדיין לא מצאנו חייזרים]
חברי צוות חברים אחרים הדהדו את הדגש על סמליות והשראה ולא על מדע באופן ישיר. שרה סיגר, מדעית כוכבי לכת במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, ציינה כי מרבית החוקרים הבכירים הנוכחיים הגיעו לגילם במהלך נחיתות הירח. "כיום המקבילה לזה היא חיפוש אחר החיים, והחיפוש הציבורי וכשנגלה את זה, יעורר את הדור הבא להיכנס לטכנולוגיה", אמרה.
אבל היא גם הקפידה להצביע על יתרונות מוחשיים יותר שיכולים להגיע מחיפוש אחר החיים, ללא קשר לשאלה אם אי פעם נמצא אותם. היא לא הבטיחה טכנולוגיות ספציפיות, אך טענה כי המחקר המדעי יוביל בהכרח לתועלות שטרם צפויים. Seager אמר כי "צריך המון מחקר מדעי טהור להעלות על משהו מעשי, דברים שלעולם לא הייתם יכולים להמציא אם תצליחו למצוא משהו מעשי", אמר סיגר והצביע על טכנולוגיית GPS שהתחילה כדרך לעקוב אחר לוויינים והייתה רק בהמשך שימש לניווט ביבשה, כדוגמה.
דגש זה על טכנולוגיית ספין אוף היה נושא ברור בשימוע, כאשר הסנאטורים דחפו את המדענים להסביר כיצד חיפוש אחר חיים בעולמות אחרים יכול להועיל לבני אדם בכדור הארץ. בינתיים הציעו המדענים הצדקה כלכלית לחיפוש כמו גם אינטלקטואלי.
אלן סטופן, מנהלת האוויר הלאומי סמיתסוניאן "אלן סטופן," כשאנחנו מנסים לעשות דברים שהם באמת קשים, כמו שעשינו בזמן של אפולו, כשאתה דוחף את עצמך לענות על השאלות הקשות באמת, זה כאשר אתה באמת דוחף את הטכנולוגיה קדימה. ומוזיאון החלל ומדען ראשי לשעבר בנאס"א. "הייתי טוען שכשאתה דוחף את הטכנולוגיה קדימה, אתה דוחף את החברה שלך קדימה, אתה דוחף את הכלכלה קדימה."
הפאנל ניסה גם לשכנע את הסנאטורים כי ארצות הברית, באופן ספציפי, יכולה להתמודד עם חיפוש החיים ולקבל את פני החיפוש. סטופן אמר כי "הודות לעשרות שנים של משימות חלליות של נאס"א, אנו יודעים לעשות את הצעדים הבאים בחיפוש אחר החיים באירופה, אנצ'לדוס וכמובן מאדים, ובסופו של דבר טיטאן.
סיגר ציטט קטע מאת ג'ון אדמס בו הביע אמונה בחיים בעולמות אחרים - הרבה לפני שהמדע יכול היה להוכיח שעולמות כאלה קיימים. "למרות שאין לנו עדויות לחיים שמעבר לכדור הארץ, אנחנו הדור הראשון שיש לו את היכולת למצוא את זה", אמר Seager, ותיאר כיצד הלוויין החדש של סקר האקסופלאנלים הסוחרים וטלסקופ החלל ג'יימס ווב המתעכב מאוד יעבדו יחד כדי לזהות כוכבי לכת סביב כוכבים גמדים קטנים וקלושים. [צייד הכוכבים החדש של נאס"א מתחיל בחיפוש אחר עולמות זרים]
אפילו כשהודה בכך שטכנולוגיה כזו עדיין קיימת בעבודות, הדגיש Seager כי נאס"א בדרך לפיתוח כלים אלה ואסור להסיח את דעתם מהמאמץ הזה. היא דיברה על טכנולוגיות שנועדו לעזור למדענים למצוא את מה שהיא כינתה "תאום אדמה אמיתי", כוכב לכת עם שמש בהירה וסביבה כמו שלנו.
בעוד שרוב שיחת השימוע התמקדה בחיי המיקרוביום, הדיון אכן נגע בקצרה בתרבויות מתקדמות טכנולוגית מעבר למערכת השמש שלנו. הסנטור גארי פיטרס ממישיגן התייחס לאפשרות התיאורטית של תרבויות בנות מיליארד שנה ושאל אם אנחנו אפילו מחפשים את החיים בדרך הנכונה. סטופאן כיוון באלגנטיות את השיחה בחזרה למדע האקס-פלנט וסקר תחילה את השכונה שלנו.
וכמובן, טלסקופ החלל ג'יימס ווב הופיע בדיון, כשהסנאטורים הביעו את האימה הרגילה על פי דרישות העלות של הכלי ועיכובים בהשקה. עם זאת המדענים כולם טענו כי הטלסקופ שווה את זה.
