מאז אופקים חדשים חללית טסה על ידי פלוטו ביולי 2015, אנשים כאן בכדור הארץ טופלו לאספקה בלתי נגמרת של תגליות על כוכב הלכת הגמדי. אלה כללו את התמונות המדויקות הראשונות של מראה פלוטו, תמונות של "לבו של פלוטו", מידע על הגיאולוגיה והמורפולוגיה של פני השטח (ועל ירחו הגדול ביותר, שרון), ומידע על האווירה של פלוטו וקצב הבריחה שלו.
ובהתבסס על הנתונים שהתקבלו מתמונות על ידי אופקים חדשים בדיקה, נאס"א הודיעה לאחרונה כי לקרחונים הזורמים של פלוטו יש גבעות רבות המורכבות מקרח מים שצפים עליהם. גבעות אלה ממוקמות במישור הקרח העצום המכונה "Sputnik Planum" - על שם Sputnik One, הלוויין הראשון שהקיף את כדור הארץ. גבעות אלה נמדדות לאורך כמה קילומטרים, ונחשבות כי מדובר בשברים שמקורם במעלה העוטפת.
נוכחות קרח זורם בספוטניק פלאנום אושרה כבר ביולי 2015, הודות לנתונים שהושגו על ידי אופקים חדשים' דמות סיור ארוכת טווח (LORRI). ממוקם בחלק המערבי של האזור בצורת הלב המכונה Tombaugh Regio, נקבע כי הקרח הזורם הוא תוצאה של פעילות גיאולוגית אחרונה.
מכיוון שהגבעות הללו מורכבות מקרח מים, שהוא פחות צפוף מקרח חנקן, מדענים מאמינים כי הם מהווים בעיקר בים של חנקן קפוא. ומכיוון שפרצי הקרח האלה מתנהגים כמו קרחונים כאן על פני כדור הארץ, ההערכה היא שהגבעות הן שברים מהחלק המערבי המחוספס של טומבה אזור. אלה היו מתנתקים, וכעת הם מועברים לאט לאט על ידי קרחוני החנקן אל ספוטניק פלאנום.
גבעות אלה מתכנסות בסופו של דבר לקבוצות המגיעות לרוחק של עד 20 ק"מ ברגע שהן מגיעות לשטח המרכזי של ספוטניק פלאנום, שם הן נתונות לתנועות המשכנעות של קרח החנקן. לצד נוכחותם של הרים נעורים באזור צורת הלב שגובהם 3,500 מטר (11,000 רגל), הגבעות הללו הן דוגמא נוספת לפעילות הגיאולוגית השופעת של פלוטו.
כד"ר אלן שטרן - החוקר הראשי של המרכז אופקים חדשים צוות המדע ופרופסור במכון המחקר בדרום-מערב אמרו למגזין החלל באמצעות המייל: "הגבעות המרחפות של פלוטו אינן דומות לשום דבר שנראה במערכת השמש החיצונית לפני כן, והם מזכירים לנו שוב שכביכול כוכבי לכת קטנים יצרו גיאולוגיות כמורכבות כמו בכוכבי הלכת היבשתיים. "
התמונה של הגבעות הללו (מוצגת בראש) נלכדה על ידי אופקים חדשים' מכשיר מצלמה הדמיה מולטי-ספקטרלית (MVIC) ב -14 ביולי 2015, כ -12 דקות לפני שהחללית עשתה את הגישה הקרובה ביותר שלה לפלוטו. התמונה משתרעת על שטח שנמדד כ -500 אורך ורוחבו 310 ק"מ (300 על 210 מ '), כששרשרות הגבעות מופיעות בקצה הדרומי.
בקצה הצפוני של התמונה הובחן הצטברות גדולה במיוחד של גבעות המורכבות מקרח מים. תצורה זו זכתה לשם Challenger Colles (לכבוד צוות המעבורת לחלל Challenger) והיא נמדדת 60 על 30 ק"מ (37 על 22 ק"מ). מדענים מאמינים כי היווצרות זו עלולה להיות ללא תנועה בגלל שקרח החנקן היה רדוד במיוחד באזור.
פעילות גיאולוגית הייתה משהו שמדענים של נאס"א קיוו למצוא על פלוטו, אך לא ציפו. יחד עם ממצאים אחרים, גילוי גבעות הקרח הצפות הביא את המדענים להבין עד כמה באמת מורכבת פעילות הגאולוגיה של פלוטו. כביכול, כוכב הלכת מראה סימנים של הסעת קרח לפני השטח, פסי רוח, תחבורה נדיפה, זרימת קרחונים וקריובולקנות.
אפשר רק לדמיין מה עוד הם עשויים למצוא בתור אופק חדשצוותו ממשיך לשפוך את הנתונים שהתקבלו ממפגש היסטורי זה.
