CAPE CANAVERAL, פלורידה. זה היה בוקר די טוב להסתכל למעלה.
מאדים תלו נמוך על כתפי, קרובים ובהירים ונוצצים, כשעמדתי על כביש מעבר מעבר לנהר הבננה ביום ראשון (12 באוגוסט) כאן בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל. רוח קלה הרחיקה את היתושים, ומטאורים פרסידיים צצו מדי פעם, כשהם מגלפים רסיסי אור קצרים ודקים לשמים המונחים מראש.
ואז, בשעה 3:31 בערב EDT (0731 GMT), השמים האפלים האלה נדלקו כהרף כתומים מבריקים כטילת הכוכבים של הברית ההשקה של יונייטד הרביעי, אחד המגבירים החזקים ביותר שטסים היום, הרימו את הכרית. [השקת תמונות! החללית של פארקר סולארית של נאס"א פורצת לגעת בשמש]
ההבזק הזה שתק בתחילה, כמו הנוף של פיצוץ גרעיני רחוק. אבל בערך כשלושים שניות, גל של רעידות שהוליד על ידי המנועים המאסיביים של הרקטה שטף את הכביש. התנודות הללו הטביעו את לחיצות הדמויי החרקים של תריסי המצלמה ואת ההתזה המטורפת של דגי נהר הבננה המתחמקים מטורף בתוך קיר רעש מונומנטלי.
משימתו של פרקר סולארי בדיקה של נאס"א, 1.5 מיליארד דולר, הייתה בדרך לשמיים, בהמון סגנון.
"אני יראת כבוד," אמר תומאס זורבוצן, ראש אגף משימת המדע של נאס"א, לכתבים זמן קצר לאחר ההרמה המוצלחת. "זו הייתה השקה ממש נקייה."
עם זאת, היה שם שיחה קלה אחת: צוות המשימה איבד טלמטריה בערך 40 דקות לטיסה, ממש בערך באותה עת שהפרקר סולארי פרוב היה אמור להיפרד מנסיעה ברקטה ולהתחיל לטוס סולו. אך החיבור הוקם במהירות, והעלה קריאות עידוד גסות מהאנשים שבבקרת השיגור (ומאלה מאיתנו באתר העיתונות במרכז החלל קנדי של נאס"א, שנמצא גם הוא כאן בקייפ קנברל).
אם הכל יתנהל לפי התוכנית, פרקר סולארי פרוב יטוס באווירה החיצונית של השמש, או קורונה, 24 פעמים בשבע השנים הבאות. החללית תשיג שטח של 3.83 מיליון מיילים (6.16 מיליון ק"מ) משטח השמש ותתקרב לחלל במהירות של עד 430,000 קמ"ש (690,000 קמ"ש) במהלך טיסות התעופה הקרובות הללו.
שתי הדמויות הללו ינפצו רשומות של טיסה בחלל: שום חללית אחרת לא התקרבה לשמש מעולם מ -27 מיליון קמ"ש (43 מיליון קמ"ש) או נסעה מהר יותר מ -165,000 קמ"ש.
הנתונים שנאסף על ידי פרקר סולארי בדיקה במהלך מפגשים קרובים אלה אמורים לעזור למדענים לפתור כמה תעלומות סולאריות ארוכות שנים, כך אמרו נאס"א - למשל, מדוע הקורונה כל כך חמה יותר משטח השמש וכיצד החלקיקים המרכיבים רוח השמש מואצת למהירויות העצומות שלהם. (ביטים תת-אטומיים אלה נעים בין 900,000 קמ"ש ל 1.8 מיליון קמ"ש, או 1.45 מיליון ו -2.9 מיליון קמ"ש, כשהם מגיעים לכדור הארץ.)
נתונים אלה יתחילו להגיע בתחילת נובמבר, אז יבדוק הגישה הסולארית הראשונה לגישה. (עם זאת, מטוס פסל המסלול של ונוס בסוף ספטמבר אמור להניב מידע מעניין על הכוכב השני מהשמש.)
הרגע הזה לא יכול להגיע די מהר לאיזה שם של המשימה, האסטרופיזיקאי החלוצי יוג'ין פרקר, שחזה את קיומה של רוח השמש עוד בשנת 1958.
פרקר בן ה -91 - פרופסור אמריטוס לאסטרונומיה ואסטרופיזיקה באוניברסיטת שיקגו, והאדם החי הראשון שביצע משימה של נאס"א על שמו - הגיע לקייפ קנברל לקראת ההשקה של יום ראשון. זורבוצ'ן שוחח עם פרקר זמן קצר לאחר ההעלאה.
פארקר התרגש עמוקות מההשקה, אך "עבר מייד לשלב הבא, כלומר 'אני לא יכול לחכות לנתונים - מתי הנתונים נכנסים?'" אמר זורבוצן בצחוק. "זה כמו 'אוקיי, אני אשלח אותם אליך, ג'ין. ברגע שנלמד משהו חדש, אשלח לך אותו.' אבל זה ייקח זמן. "
