מדענים החוקרים את חלקיקי אבק השביט שהובאו לכדור הארץ על ידי חללית סטארדאוסט חשפו מעט תעלומה. מחקרים שנערכו על החלקיקים ככל הנראה מצביעים על כך שבעוד שביט נוצר בשוליים הקפואים של מערכת השמש, נראה כי האבק נוצר קרוב לשמש והופצץ על ידי קרינה עזה לפני שהושלך החוצה מעבר לנפטון ונלכד בתוך שביט. הממצא פותח את השאלה על המתרחש בחייה הראשונים של מערכת השמש בכדי להכניס את האבק לקרינה כה עזה ולהפיל אותם מאות מיליוני מיילים ממקום הולדתם.
חללית סטארדאוסט טסה לשביט שביט Wild-2 בשנת 2004, הגיעה כ- 150 מיילים מגרעין השביט, ותפסה חלקיקי אבק וגזים מתרדמת השביט ואז החזירה את החלקיקים האלה לכדור הארץ בשנת 2006.
חוקרים מאוניברסיטת מינסוטה ואוניברסיטת ננסי בצרפת ניתחו גזים שננעלו בגרגרי האבק הזעירים, שהם בערך רבע מיליארד גרם גרם. הם חיפשו הליום וניאון, שני גזים אצילים שאינם משתלבים כימית עם אלמנטים אחרים, ולכן הם יהיו באותו מצב שבו נוצר אבק השביט.
הניתוח של איזוטופי ההליום והניאון מצביע על כך שחלק מדגני הסטרדאוסט תואמים סוג מיוחד של חומר פחמן הנמצא במטאוריטים. הגזים ככל הנראה הגיעו מסביבה חמה שנחשפה להתלקחויות מגנטיות שהיו כנראה קרוב לשמש הצעירה.
על פי הערכה, כעשרה אחוזים מהמסה של Wild 2 מקורם בחלקיקים המועברים מאזורים פנימיים חמים לאזור הקר בו נוצר Wild 2. מחקרים קודמים הראו כי השביט שנוצר בחגורת קויפר, מחוץ למסלולו של נפטון, ורק לאחרונה נכנס לאזורים הפנימיים של מערכת השמש.
"איכשהו החלקיקים הקטנים בטמפרטורה הגבוהה האלה הועברו מוקדם מאוד בחייה של מערכת השמש," אמר בוב פפין מאוניברסיטת מינסוטה. "החלקיקים הגיעו ככל הנראה מהמיליון השנים הראשונות, או אפילו פחות, מקיומה של מערכת השמש." זה יהיה קרוב ל -4.6 מיליארד שנה. אם השמש בגיל העמידה שלנו הייתה בת 50, החלקיקים נולדו בארבעת הימים הראשונים לחייה.
מחקרי האבק הקיטרי הם חלק ממאמץ גדול יותר להתחקות אחר ההיסטוריה של השכונה השמימית שלנו.
"אנו רוצים לקבוע כיצד נראתה מערכת השמש בשלבים המוקדמים מאוד", אמר פפין. "אם נקבע את תנאי ההתחלה, נוכל לדעת מה קרה בין לבין לעכשיו."
סטארדאוסט שהושק בפברואר 1999, החל לאסוף אבק בין כוכבים בשנת 2000 ונפגש עם Wild-2 בינואר 2004. זהו אספן בגודל מחבט טניס עשוי מחומר קל במיוחד בשם airgel, לכוד אגרגטים של חלקיקים עדינים שפגעו בגובה 13,000 מיילים לכל שעה ופיצול על ההשפעה. זוהי החללית הראשונה שהחזירה לכדור הארץ חלקיקי אבק קומיטריים.
למחקר זה יש גם רלוונטיות בלימוד ההיסטוריה של כוכב הלכת שלנו. "מכיוון שחלק מהמדענים הציעו כי שביטים תרמו גזים אלה לאטמוספרות של כדור הארץ, ונוס ומאדים, לימוד עליהם בכוכבי שביט יהיה מרתק," אמר פפין.
המחקר מופיע בגיליון ה- 4 בינואר של כתב העת Science
מקורות חדשות מקוריים: הודעה לעיתונות מאוניברסיטת מינסוטה, הודעה לעיתונות של המעבדה הלאומית של לורנס ליברמור
