מאז הוכרז על גילויו באוגוסט 2016, פרוקסימה b היוותה מקור אינסופי לתמיהה ומטרתם של מחקרים מדעיים רבים. ככוכב הלכת החוץ-סולארי הקרוב ביותר למערכת השמש שלנו - וככוכב לכת יבשתי שמסתובב בתוך אזור המגורים העגום של פרוקסימה סנטאורי (המכונה "אזור גולדילוקס") - מדענים תהו באופן טבעי אם כוכב לכת זה יכול להיות ראוי למגורים.
למרבה הצער, רבים ממחקרים אלה הדגישו את האתגרים שעשויים להתמודד עם החיים ב- Proxima b, לא פחות מהם קרינה מזיקה מכוכבם. על פי מחקר שנערך לאחרונה, צוות אסטרונומים השתמש במצפה הכוכב ALMA כדי לאתר התלקחות גדולה הנובעת מפרוקסימה סנטאורי. הממצאים האחרונים האחרונים מעלים שאלות על עד כמה יכול להיות מיושב האקסופלאנט שלה.
המחקר, שכותרתו "איתור התלקחות מילימטר מפרוקסימה סנטאורי", הופיע לאחרונה ב מכתבי העיתון האסטרופיסי. בראשותה של מרדית א. מקגרגור, עמיתת אסטרונומיה ואסטרופיזיקה של NSF במכון קרנגי למדע, כללה הצוות חברים מהמרכז לאסטרופיזיקה הרווארד-סמיתסוניאן (CfA) ומאוניברסיטת קולורדו בולדר.
לצורך המחקר, הצוות השתמש בנתונים שהושגו על ידי מערך אטקמה גדול מילימטר / תת-מילימטר (ALMA) בין ה- 21 בינואר ל -25 באפריל 2017. נתונים אלה חשפו כי הכוכב עבר אירוע התלקחות משמעותי ב -24 במרץ, אליו הגיע שיא שהיה פי 1000 בהיר יותר מפליטת השקט של הכוכב במשך תקופה של עשר שניות.
אסטרונומים יודעים מזה זמן רב כי בהשוואה לכוכבים כמו השמש שלנו, הכוכבים מסוג M משתנים ולא יציבים. בעוד שהם הכוכבים הכי קטנים, מגניבים ועמומים ביותר ביקום שלנו, הם נוטים להתלקח בקצב גדול בהרבה. במקרה זה, ההתלקחות שגילה הצוות הייתה גדולה פי עשרה מההתלקחויות הבהירות ביותר של השמש שלנו באורכי גל דומים.
יחד עם התלקחות קודמת קטנה יותר, האירוע כולו נמשך פחות משתי דקות מתוך 10 השעות בהן ALMA צפה בכוכב בין ינואר למרץ של השנה שעברה. אף שכבר היה ידוע כי פרוקסימה קנטאורי, כמו כל הכוכבים מסוג M, חווה פעילות התלקחות קבועה, נראה כי אירוע זה היה אירוע נדיר. עם זאת, כוכבים כמו פרוקסימה סנטאורי ידועים גם כבעלי התלקחות רנטגן רגילה, אם כי קטנה יותר.
כל אלה מסתכמים במקרה גרוע למגורים. כפי שהסביר מקגרגור בהצהרת העיתונאים האחרונה של NRAO:
"סביר להניח שפרוקסימה b התפוצצה על ידי קרינת אנרגיה גבוהה במהלך התלקחות זו. במשך מיליארדי השנים שחלפו מאז שנוצרו של פרוקסימה, התלקחויות כמו זו יכולות היה להתאדות כל אטמוספרה או אוקיינוס ולעקר את פני השטח, מה שמרמז כי יכולת ההימור עשויה להיות יותר מאשר סתם להיות המרחק הנכון מהכוכב המארח כדי שיהיה מים נוזליים. "
מקגרגור ועמיתיה שקלו גם את האפשרות שפרוקסימה קנטאורי מוקפת על ידי כמה דיסקים של אבק. זה הוצע על ידי מחקר קודם (שהתבסס גם על נתוני ALMA) שהצביע על כך שתפוקת האור של הכוכב וההתלקחות יחד הצביעה על קיומן של חגורות פסולת סביב הכוכב. עם זאת, לאחר שבחנו את נתוני ה- ALMA כפונקציה של זמן התבוננות, הם הצליחו לחסל זאת כאפשרות.
כפי שהסביר אליסיי ג'יי וויינברגר, גם הוא חוקר במכון קרנגי למדע וסופר משותף בעיתון:
"אין עכשיו סיבה לחשוב שיש כמות משמעותית של אבק סביב פרוקסימה סן. אין עדיין מידע שמצביע על כך שלכוכב יש מערכת פלנטרית עשירה כמו שלנו. "
נכון להיום, מחקרים שבחנו את התנאים האפשריים על פרוקסימה ב 'הגיעו למסקנות שונות האם הוא יכול לשמור על אווירה או מים נוזליים על פני השטח שלו. בעוד שחלקם מצאו מקום ל"רגילות חולפת "או עדות למים נוזליים, אחרים הביעו ספק בהתבסס על ההשפעות לטווח הארוך שיש לקרינה ולהתלקחויות מהכוכב שלה על כוכב לכת נעול היטב.
בעתיד, פריסת מכשירי הדור הבא כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב צפויה לספק מידע מפורט יותר על מערכת זו. בעזרת מדידות מדויקות של כוכב זה וכוכב הלכת שלו, ניתן סוף סוף לענות על השאלה האם חיים יכולים (ואכן קיימים) במערכת זו.
וודא שאתה נהנה מההנפשה הזו של פרוקסימה קנטאורי בתנועה, באדיבות ההשתתפות ב- NRAO:
