בשנת 2006 הקים פיטר בק את חברת התעופה והחלל האמריקאית וניו זילנד Rocket Lab עם החזון להפחית את עלויות השיגורים האישיים. בעוד שחברות כמו SpaceX ו- Blue Origin ביקשו לעשות זאת באמצעות פיתוח רקטות שניתנות לשימוש חוזר, החזון של בק היה ליצור שירות שיגור שישמש רקטות קטנות בכדי להעביר עומסי מטען קלים למסלול בתדירות קבועה.
עם זאת, בהצהרה שפורסמה לאחרונה חשף מר בק כי החברה שלו מתכננת להתחיל להתאושש ולעשות שימוש חוזר בשלב הראשון ברכב השיגור האלקטרוני שלה. שינוי כיוון זה יאפשר למעבדת הרקטות להגדיל עוד יותר את תדירות השיגורים שלה על ידי ביטול הצורך בבניית רקטות מהתחלה מהתחלה לכל משימה פרטנית.
עם המהלך הזה, מעבדת הרוקט הצטרפה למועדון הרקטות הבלעדי לשימוש חוזר. למעט במקרה שלהם, מעבדת הרוקט תשחזר את המאיצים הראשונים שלהם באמצע הדרך באמצעות מסוק - וריאציה קלה על רעיון ה"שמיים ". כפי שמר בק אמר בראיון שנערך לאחרונה עם SpaceNews, "הרבה זמן אמרתי שאנחנו לא מתכוונים לעשות שימוש חוזר. זה אחד מאותם מקרים שאני צריך לאכול את הכובע שלי. "
על פי ההצהרה המודיעה על שינוי זה, תוכנית השימוש החוזרת לשלב הראשון של אלקטרונים החלה בסוף 2018. זה הגיע בסוף השנה הראשונה של החברה להשקות מסלוליות, וכשנה וחצי לאחר שהחברה ערכה את השקת ההשקה שלה החל מש מתחם ההשקה שלהם 1 נמצא בחצי האי מאהיה - בקצה המזרחי של האי הצפוני של ניו זילנד. כפי שאמר בק בהצהרת החברה האחרונה:
המשימה של מעבדת הרקטות הייתה מהיום הראשון לספק גישה תכופה ואמינה למסלול עבור לוויינים קטנים. לאחר שסיפקנו את זה עם שיגור לוויינים של אלקטרונים למסלול כמעט מדי חודש, אנו מקימים את תוכנית השימוש לשימוש חוזר כדי להגדיל עוד יותר את תדירות השיגור.
התוכנית תיושם בשני שלבים. בשלב הראשון, מעבדת הרוקטות תנסה לשחזר שלב ראשון מלא של אלקטרונים מההתקרבות של האוקיינוס ממתחם ההשקה 1. בוסטרים משומשים זה יישלח חזרה למתחם הייצור של החברה באוקלנד, ניו זילנד, שם ישופץ ויהיה מוכן להפעלה מחדש במועד מאוחר יותר.
שלב שני מורכב מהשלב הראשון של האלקטרון שנלכד באוויר באמצעות מסוק ואז מועבר חזרה למתחם ההשקה 1 לצורך שיפוץ והפעלה מחדש. מעבדת הרוקט מקווה להתחיל בשלב הראשון מניסיונות ההתאוששות מתישהו בשנת 2020. בינתיים הם יבצעו טיסות מבחן כדי לקבוע אם השלב הראשון של האלקטרון יכול לשרוד את תהליך הכניסה מחדש.
שלב חשוב בנושא הושלם במהלך ההשקה האחרונה של מעבדת רוקט, שהתרחשה ב- 29 ביוני מחופי ניו זילנד. ההפעלה הזו, המכונה משימת "עשה זאת גשם", ביצעה מכשור וניסויים שסיפקו נתונים קריטיים שיידעו את מאמצי ההחלמה העתידיים.
ההשקה המתוכננת הבאה, שתתרחש בהמשך החודש, תאסוף גם נתונים חיוניים לניסיונות התאוששות עתידית. האתגר העיקרי לשלב הראשון, כפי שהסביר בק ל SpaceNews, הוא ההאטה הפתאומית שתחווה במהלך השבה חוזרת. לזה מכנה בק "החומה", שם היא עוברת ממאץ '8.5 (~ 10,500 קמ"ש; 6,500 קמ"ש) לכמעט כלום תוך דקה ו -15 שניות.
לשם כך, השלב הראשון יצטרך לפזר כמות ניכרת של אנרגיה בפרק זמן קצר מאוד. בעוד שבק עדיין לא ציין כיצד בכוונת החברה שלו לעשות זאת, הוא אכן שיתף את זה לא יכלול סדרה של ירי מנוע למהירות - וזה מה ש- SpaceX עושה עם פלקון 9 ו פלקון כבד.
זה סביר, בהתחשב בכך שגודל ומשקלו של רקטת האלקטרונים (יחסית לצי SpaceX) שוללים את האפשרות לשאת דחף נוסף. במקום זאת, סביר להניח כי הרקטה תשלב רכיבים נוספים התומכים בהחלמה. בשלב זה, הימור בטוח יהיה שמנועי אוויר ו / או מצבים שיפרסו במהלך הכניסה חוזרת.
כפי שציין בק, לסלול מחדש את האלקטרון לצורך שימוש חוזר יידרש שיפוץ רציני, אך בסופו של דבר זה יהיה שווה:
“שימוש חוזר בשלב של רכב שיגור קטן הוא אתגר מורכב, מכיוון שיש מעט מרווח המוני להקדיש למערכות התאוששות. במשך זמן רב
זמן אמרנו שלא נשתמש בדרכי שימוש חוזרות מסיבה זו ממש, אך הצלחנו לפתח את הטכנולוגיה שעשויה להפוך את ההחלמה למימוש עבור אלקטרון. אנו שמחים להוציא לפועל את הטכנולוגיה הזו עם ניסיון התאוששות שלב בשנה הקרובה. "
עם זאת, כפי שהסביר בק, המטרה הסופית כאן היא לא להוריד את מחירי ההשקה אלא להעלות את קצב ההשקה של החברה מבלי שתצטרך להרחיב את המפעל שלה. נכון לעכשיו החברה מסוגלת לייצר רקטה אלקטרונית יחידה בכ- 30 יום. "כרגע איננו יכולים לבנות מספיק רקטות", אמר בק. "אנחנו צריכים להוריד את זה לשבוע."
זוהי דרך נוספת בה ספקי ההשקה המסחריים מרחיבים את שירותיהם ומוזילים את עלויות ההשקות האישיות. בעשורים הקרובים, כשאנחנו יוצאים לעידן חדש של חקר החלל, צפויה NewSpace למלא תפקיד מפתח - לספק כל דבר, מתמיכה מסחרית ולוגיסטית וכלה בתיירות חלל.
