שילוב של מזג אוויר צלול בצורה יוצאת דופן, הגישה היציבה של הקיץ הצפוני, ונתיב מסלולית קוטבי גרמו לקאסיני - ולמדעני קאסיני - נוף חסר תקדים של אינספור אגמים הפזורים באזור הקוטב הצפוני של טיטאן. בפסיפס הקרוב לאינפרא אדום שמעל הם יכולים להיראות כתמים כהים וכתמים הפזורים בקוטב הצפוני של הירח. בעבר נצפו בעיקר באמצעות מכ"ם. אלה התמונות הטובות ביותר באורך גל חזותי ואינפרא אדום שהושגו אי פעם מ"אגמי האדמה הצפוניים של טיטאן! "
טיטאן הוא כיום העולם היחיד מלבד כדור הארץ שידוע כי יש לו נוזלים יציבים על פני השטח, אך בניגוד לכדור הארץ, האגמים של טיטאן אינם מלאים במים - במקום זאת הם מלאים במתאן ואתאן נוזלי, תרכובות אורגניות שהן גזים על כדור הארץ אך נוזלים בסביבתו הצוננת להפליא של -290 מעלות צלזיוס.
בעוד שאגם גדול אחד וכמה קטנים יותר זוהו בעבר בקוטב הדרומי של טיטאן, באופן מוזר כמעט כל האגמים של טיטאן מופיעים ליד הקוטב הצפוני של הירח.
לרעיון בקנה מידה, האגם הגדול בפינה הימנית העליונה למעלה (והאגם הגדול ביותר בטיטאן) קראקן מארה הוא השוואתי בגודלו לים הכספי ולאגם סופריור. משולב. קרקנה מארה היא כה גדולה עד שאור השמש נראה שמשתקף מעל פני השטח שלה בשנת 2009. פונגה מארה, הקוטב הקרוב ביותר של טיטאן, הוא 386 ק"מ (386 ק"מ).
מלבד חשיפת המשטחים החלקים (באופן בלתי מודע) של אגמים - שנראים כהים באורכי גל כמעט-אינפרא אדום אך יהיו גם כהים יותר מהנוף שמסביב באור גלוי - תמונות קאסיני אלה מראות גם הן שטח בהיר במיוחד סביבן. מכיוון שרוב האגמים של טיטאן נמצאים באזור מואר זה, ניתן לחשוב שיכול להיות מתאם גיאולוגי. האם גרסת הטיטאן הזו של שטח הקארסט, כמו מה שנמצא בדרום-מזרח ארה"ב וניו מקסיקו? האם אגמים אלה יכולים להיות רק משטחים נראים לעין של אקוויפר תת-פחמתי עצום? או שמא מדובר בבריכות רדודות הממלאות שקעים בזרימת לבה קדומה?
או, האם הם שרידי אגמים וימים גדולים בעבר שהתאדו מאז? אזורי הגוון הכתום בפסיפס בצבע שווא עשויים להיות אידאפיט - המקבילה לטיטאן לדירות המלח בכדור הארץ. החומר המאדה נחשב כימיקלים אורגניים שמקורם בחלקיקי האובך של טיטאן שפעם מומס במתאן נוזלי.
"האם זה אינדיקציה לכך שחום מוגבר, הימים והאגמים מתחילים להתאדות ומשאירים אחריהם פיקדון של חומר אורגני," כתבה קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני, במייל מוקדם יותר היום. "... במילים אחרות, המקבילה של הטיטאן לדירה מלח?"
האגם הגדול ביותר בקוטב הדרומי של טיטאן, אונטריו לאקוס, הושווה בעבר לאגם כה חלופי בנמיביה הנקרא פאן אטושה. (קרא עוד כאן.)
תצפיות אלה אפשריות רק בגלל המחקר המורחב והארוך טווח של סטורן ומשפחת הירחים שלו על ידי חללית קאסיני, שהחלה עם הקמתה במסלול בשנת 2004 והמשיכה מאז לאורך עונות רבות במשך שליש מהשנה של כוכב הלכת המעוגלת. קיומם של אגמי מתאן על טיטאן הוא ללא ספק מרתק, אך עד כמה עמוק האגמים, מאיפה הם הגיעו וכיצד הם מתנהגים בסביבתו של טיטאן טרם התגלה. למזלנו, העונה המשתנה נמצאת בצד שלנו.
לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני, מבוססת במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פאסדנה, קליף, "אמרה אגדת האגמים הצפוניים של טיטאן. והמשימה הארוכה של קאסיני בשבתאי נותנת לנו את ההזדמנות לצפות בעונות השנה גם אצל טיטאן. כעת, כשהשמש זורחת בצפון ויש לנו את הנופים הנפלאים האלה, נוכל להתחיל להשוות בין מערכי הנתונים השונים ולהקניט מה עושים האגמים של טיטאן ליד הקוטב הצפוני. "
התמונות המוצגות לעיל התקבלו על ידי ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני (VIMS) במהלך טיסה קרובה של טיטאן ב- 12 בספטמבר 2013.
קרא עוד באתר המעבדה המרכזית להדמיה של קאסיני (CICLOPS) כאן ובאתר נאס"א כאן.
"אבל כמה מרגש עדיין לחשוף טריטוריה חדשה בירח המרתק הזה ... מקום שהיה עד הגעתו של קאסיני לסטורן לפני כמעט 10 שנים, היה המרחב הגדול ביותר של השטח הבלתי נראה שנשארנו במערכת השמש שלנו. הרפתקאותינו כאן היו עצם הבדיקה. וזה עוד לא נגמר! "
- קרולין פורקו בפייסבוק
כמו כן, עיין במאמר המקביל ואיור מסקרן של חקר הטיטאן הרובוטי של אמן החלל רון מילר ב- io9.com.
