שביל החלב הוא הגלקסיה הביתית שלנו, המקום בו שוכנת כדור הארץ. אנחנו לא נמצאים בשום מקום קרוב למרכז - נאס"א אומרת שאנחנו נמצאים בערך 165 מרובע המיליון מהחור השחור של הגלקסיה, למשל - מה שמדגים עד כמה הגלקסיה הנוקשה גדולה. אז כמה זה גדול, ואיך זה מסתדר עם תושבי השכונה האחרים?
המספרים די מדהימים. נאס"א מעריכה את הגלקסיה במאה אלף שנות אור. מכיוון ששנת אור אחת היא בערך 9.5 על 1012ק"מ, כך שקוטר גלקסיית שביל החלב הוא בערך 9.5 על 1017 קוטר ק"מ. עובי הגלקסיה נע בין כמה אתה קרוב למרכז, אך מדובר בעשרות אלפי שנות אור לרוחב.
הגלקסיה שלנו היא חלק מאוסף המכונה הקבוצה המקומית. מכיוון שחלק מהגלקסיות הללו בולטות בשמינו, השמות נוטים להיות מוכרים. שביל החלב נמצא במסלול התנגשות עם החבר המסיבי ביותר בקבוצה, המכונה M31 או גלקסיית אנדרומדה. שביל החלב הוא החבר השני בגודלו, כאשר M33 (גלקסיית הטריאנגולום) היא השלישית בגודלה, טוענת נאס"א. אנדרומדה נראית בהירה הרבה יותר בשמי הלילה בגלל גודלה והמרחק הקרוב יחסית. חברים בערך 30 חברים בקבוצה זו.
מכיוון שאנחנו נמצאים בזרועותיו של שביל החלב, הוא מופיע כלהקת כוכבים (או להקה לבנה מטושטשת) על פני שמי כדור הארץ. יציקה של זוג משקפות או טלסקופ לרוחבו מראה שילוב של אזורים בהירים יותר ואזורים כהים יותר; האזורים הכהים יותר הם אבק שמסתיר כל אור מכוכבים, גלקסיות וחפצים בהירים אחרים מאחוריו. מבחוץ, לעומת זאת, אסטרונומים אומרים כי שביל החלב הוא גלקסיה ספירלית מסורגת - גלקסיה שיש לה להקת כוכבים על פני מרכזה כמו גם צורת הספירלה.
אם אתם מחפשים את מרכז הגלקסיה, הביטו במזל הכוכבים קשת שנמצאת באופק שמי הקיץ עבור מרבית תושבי חצי הכדור. הקונסטלציה מכילה מקור רדיו מסיבי המכונה קשת A *. אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל צ'נדרה גילו מדוע החור השחור העל-מסיבי הזה חלש יחסית בקרני הרנטגן: הסיבה לכך היא שמושך גז חם בתוך הערפילית, ורובו (99%) נפלט ומתפזר.
בהתבסס על התבוננות באשכולות כדוריות (אשכולות כוכבים) בגלקסיה, האסטרונומים העריכו את הגיל הכללי של שביל החלב בגיל 13.5 מיליארד שנה - צעיר ב -200 מיליון שנה משאר היקום.
עם זאת, מדענים מתחילים לחשוב שחלקים שונים של הגלקסיה נוצרו בתקופות שונות. בשנת 2012, למשל, אסטרונומים בראשות ג'ייסון קליראי ממכון המדע של טלסקופ החלל הצמידו את גיל ההילה הכוכב הפנימית של שביל החלב: בן 11.5 מיליארד שנה. הם השתמשו בגמדים לבנים, בשרידים השרופים של כוכבים דמויי שמש, כדי לבצע את המדידה הזו.
מחקרי הקבוצה של קליראי עולה כי שביל החלב נוצר ברצף הבא: ההילה (כולל אשכולות כוכבים גלובליות וגלקסיות ננסיות), ההילה הפנימית (שכוכביה נולדו כתוצאה מבנייה זו) והילה החיצונית (נוצרה כאשר החלב) הדרך אכלה את גלקסיות הגמדים העתיקות הסמוכות).
בעוד שהתמקדנו בחלקי הגלקסיה שתוכלו לראות, במציאות רוב המסה שלה מורכבת מחומר אפל. נאס"א מעריך כי יש בערך פי 10 ממסת החומר האפל מאשר החומר הגלוי ביקום. (חומר אפל הוא סוג של חומר שלא נוכל לחוש במכשירים טלסקופיים קונבנציונאליים, אלא באמצעות השפעת הכבידה שלו על דברים אחרים כמו גלקסיות. כאשר המונים מתאספים בריכוזים גבוהים מספיק, הם יכולים לכופף את האור של עצמים אחרים.)
כתבנו מאמרים רבים על מגזין שביל החלב לחלל. הנה מאמר על סיבוב שביל החלב, והנה כמה עובדות על שביל החלב. הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה יצוקה על גלקסיות. האזינו כאן, פרק 97: גלקסיות.
