המצוד אחר Exoplanets התחמם בשנים האחרונות. מאז שהחלה את משימתה ב -2009, התגלו יותר מ -4,000 מועמדים מהאקסלאפלט על ידי משימת קפלר, שכמה מאות מהם אושרו כ"כמו כדור הארץ "(כלומר יבשתי). ומתוכם, הוכחו כי כ- 216 כוכבי לכת הם גם יבשתיים וממוקמים באזור המגורים של כוכב האם (המכונה גם "אזור גולדלוקס").
אבל במה שעשוי להתגלות כממצא הכי מרגש עד היום, השבועון הגרמני דר שפיגל הודיעה לאחרונה כי אסטרונומים גילו כוכב לכת דמוי כדור הארץ המקיף את פרוקסימה סנטאורי, במרחק 4.25 שנות אור בלבד. כן, במה שהיא טריפקטה לכאורה, האקסופלאנאט החדש שהתגלה הוא דמוי כדור הארץ, מסלול בתוך שטח המגורים השמש שלו, ונמצא בהישג ידנו. אבל האם זה טוב מכדי להיות אמיתי?
במשך למעלה ממאה שנים, אסטרונומים ידעו על פרוקסימה קנטאורי והאמינו שסביר להניח שהיא תהיה חלק ממערכת כוכבים טרינרית (יחד עם אלפא קנטאורי A ו- B). ממוקם רק 0.237 ± 0.011 שנות אור מהצמד הבינארי, כוכב ננס אדום אדום בעל מסה נמוכה הוא גם 0.12 שנות אור (~ 7590 AUS) קרוב יותר לכדור הארץ, מה שהופך אותו למערכת הכוכבים הקרובה ביותר משלנו.
בעבר, משימת קפלר חשפה מספר Exoplanets דמויי אדמה שנחשבו למגורים ככל הנראה. ולאחרונה, צוות חוקרים בינלאומי צמצם את מספר המרחצנים שאפשר למגורים בקטלוג קפלר ל 20 העשירים ביותר לתמוך בחיים. עם זאת, כמעט בכל המקרים, כוכבי הלכת הללו מרוחקים מאות (אם לא אלפי) שנות אור מכדור הארץ.
הידיעה שיש פלנטה ראויה למגורים ששליחותה מכדור הארץ יכולה להגיע אליה בתקופת החיים שלנו אינה פחות ממדהימה! אך כמובן, יש סיבה להיות אופטימיים בזהירות. המגזין ציטט מקורות אנונימיים:
על פי ההערכה, הכוכב שעדיין חסר שם הוא ככדור הארץ ומסלול מרחק לפרוקסימה סנטאורי שיכול לאפשר לו מים נוזלים על פני השטח - דרישה חשובה להופעת החיים. מעולם לא גילו מדענים כדור הארץ השני שנמצא כל כך קרוב אליו. "
בנוסף, הם טוענים כי התגלית נעשתה על ידי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) באמצעות הטלסקופ המשקף של מצפה La Silla. באופן מקרי, אותו מצפה כוכבים הוא זה שהכריז על גילוי האלפא סנטאורי Bb בשנת 2012, שהוכרז גם כ"האקסופלאנט הכי קרוב לכדור הארץ ". למרבה הצער, ניתוח שלאחר מכן הטיל ספק בקיומו, וטען כי מדובר בממצא מזויף של ניתוח הנתונים.
עם זאת, על פי דר שפיגלהמקור ללא שם - שלטענתם היה מעורב בצוות לה סילה שעשה את הממצא - תגלית אחרונה זו היא העסקה האמיתית, והיא הייתה תוצאה של עבודה אינטנסיבית. "למצוא גופות שמימיות קטנות זו עבודה קשה מאוד", צוטטה המקור. "התקדמנו בגבול המדידה האפשרי."
במאמר נכתב כי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) יודיע על הממצא בסוף אוגוסט. אך על פי מקורות רבים, בתגובה לבקשה להתייחסות ל- AFP, דובר ESO, ריצ'רד הוק, סירב לאשר או להכחיש את גילויו של אקסופלאנט סביב פרוקסימה קנטאורי. "אנחנו לא משמיעים תגובה," הוא מדווח.
מה שכן, האנשים שפרוייקט סטארשוט בהחלט מתרגשים מהחדשות. כחלק מיוזמות פריצת דרך - תוכנית שהקים המיליארדר הרוסי יורי מילנר לחיפוש חיים אינטליגנטיים (עם גיבוי של סטיבן הוקינג ומארק צוקרברג) - מתכוונת סטארשוט להעביר אלפא קנטאורי מפרש לייזר מונע לייזר אלפא קנטאורי.
מלאכה זו, לטענתם, תוכל להגיע למהירויות של עד 20% למהירות האור. במהירות זו היא תוכל לעבור את 4.37 שנות האור שנמצאות בין כדור הארץ לאלפא קנטאורי תוך 20 שנה בלבד. אך עם הגילוי האפשרי של כוכב לכת דמוי כדור הארץ המקיף את פרוקסימה סנטאורי, שנמצא אפילו קרוב יותר, הם עשויים לרצות לחשוב מחדש על המטרה הזו.
כפי שפרופסור פיליפ לובין - פרופסור מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה ברברה, המוח מאחורי Project Starshot ויועץ מפתח לתוכנית DEEP-IN של נאס"א - אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"הגילוי של כוכב לכת אפשרי סביב פרוקסימה סנטאורי הוא מאוד מרגש. זה הופך את המקרה של ביקור במערכות הכוכבים הסמוכות לעוד יותר משכנע, אם כי אנו יודעים שיש הרבה exoplanets סביב כוכבים סמוכים אחרים וסביר מאוד שלמערכת Alpha Centauri יהיו גם כוכבי לכת. "
באופן טבעי יש הרצון (במיוחד בקרב חובבי exoplanet) לפרש את סירובו של ה- ESO להעיר בשני הכיוונים כמעין אישור שבשתיקה. והידיעה שאנשי מקצוע בענף מתלהבים מכך, נותנת אויר של לגיטימציה. אך כמובן, להניח שדבר כלשהו בנקודה זו יהיה מוקדם מדי.
אם ההצהרות שנאמרו על ידי המקור ללא שם, וציטטו על ידי דר ספייגל, ייקחו לפי ערך נקוב, אז בקרוב יגיע אישור (או הכחשה). בינתיים, כולנו נצטרך רק להיות סבלניים. ובכל זאת, אתה חייב להודות, מדובר בסיכוי מרגש: כוכב לכת דמוי כדור הארץ שהוא למעשה בהישג יד! ועם משימה שיכולה להגיע לשם בתוך תקופת החיים שלנו. זה הדברים שמדע בדיוני טוב מהם, אתה יודע.
