השנה האחרונה הייתה תקופה מרגשת עבור העוסקים במצוד אחר כוכבי לכת חוץ-סולאריים ועולמות בעלי יכולת להיות ראויה למגורים. באוגוסט 2016 אישרו חוקרים מהמצפה האירופי הדרומי (ESO) את קיומה של האקסופלאנאט הקרוב ביותר לכדור הארץ (פרוקסימה ב) שטרם התגלה. זה היה אחרי כמה חודשים לאחר מכן (פברואר 2017) עם ההכרזה על מערכת שבעה פלנטות סביב TRAPPIST-1.
גילוי כוכבי לכת אלה ואחרים-סולאריים אחרים (והפוטנציאל שלהם לארח חיים) היה נושא מרכזי בכנס Breakthrough Discuss השנה. הכנס נערך בין ה 20 ל 21 באפריל, בו אירח המחלקה לפיזיקה של אוניברסיטת סטנפורד ובחסות המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה ויזמות פריצת דרך.
יוזמות פריצת הדרך, שנוסדה בשנת 2015 על ידי יורי מילנר ואשתו ג'וליה, הוקמה כדי לעודד את חקר מערכות הכוכבים האחרות ואת החיפוש אחר מודיעין חוץ-ארצי (SETI). בנוסף להקדים את מה שעשוי להיות המשימה הראשונה למערכת כוכבים אחרת (Breakthrough Starshot), הם מפתחים גם את מה שיהיה החיפוש המתקדם ביותר בעולם אחר תרבויות חוץ-ארציות (Breakthrough Listen).
היום הראשון של הוועידה הוצגו מצגות שהתייחסו לתגליות אקסופלאנט שהתרחשו לאחרונה סביב כוכבי מסוג M (aka. ננס אדום) ואילו אסטרטגיות אפשריות ישמשו לחקרם. בנוסף לטיפול בשפע של כוכבי לכת יבשתיים שהתגלו סביב סוגים אלה של כוכבים בשנים האחרונות, המצגות התמקדו גם באיך ומתי ניתן לאשש חיים בכוכבי הלכת הללו.
מצגת אחת כזו קיבלה את הכותרת "תצפיות SETI על פרוקסימה וכוכבים סמוכים", בה אירחה ד"ר סבטלנה ברדיוגינה. בנוסף להיותו פרופסור לאסטרופיזיקה באוניברסיטת פרייבורג וחבר במכון קיפנהייאר לפיזיקה סולארית, ד"ר ברדיוגינה הוא גם אחד החברים המייסדים של קרן כוכבי הלכת - צוות בינלאומי של פרופסורים, אסטרופיסיקאים, מהנדסים, יזמים ומדענים המוקדשים לפיתוח טלסקופים מתקדמים.
כפי שהיא ציינה במהלך המצגת, ניתן להשתמש באותם מכשירים ושיטות המשמשים לחקר ואפיון של כוכבים רחוקים כדי לאשש את נוכחותם של יבשות וצמחייה על פני השטח של exoplanets רחוק. המפתח כאן - כפי שהודגם על ידי עשרות שנים של תצפית על כדור הארץ - הוא התבוננות באור המשתקף (או "עקומת האור") שמגיע ממשטחים שלהם.
מדידות של עקומת האור של כוכב משמשות כדי לקבוע איזה סוג מעמד הוא כוכב ואילו תהליכים פועלים בתוכו. עקומות אור משמשות גם באופן שגרתי כדי להבחין בנוכחות כוכבי לכת סביב כוכבים - aka. שיטת המעבר, בה כוכב לכת שמעבר לכוכב גורם לטבילה ניתנת למדידה בהירותו - כמו גם לקביעת גודלו ותקופת מסלולו של כדור הארץ.
כאשר משתמשים בהם לצורך אסטרונומיה פלנטרית, מדידת עקומת האור של עולמות כמו פרוקסימה ב 'לא הייתה יכולה לאפשר רק לאסטרונומים להיות מסוגלים להבחין בהבדל בין המוני היבשה לאוקיאנוסים, אלא גם להבחין בנוכחות תופעות מטאורולוגיות. אלה יכללו עננים, וריאציות תקופתיות באלבדו (כלומר שינוי עונתי) ואפילו נוכחות של צורות חיים פוטוסינתטיות (המכונה צמחים).
לדוגמה, והמחשה בתרשים לעיל, צמחייה ירוקה סופגת כמעט את כל החלקים האדומים, הירוקים והכחולים (RGB) של הספקטרום, אך משקפת אור אינפרא אדום. תהליך מסוג זה משמש במשך עשרות שנים על ידי לווייני תצפית כדור הארץ למעקב אחר תופעות מטאורולוגיות, מדידת היקפי היערות והצמחייה, מעקב אחר התפשטות מרכזי האוכלוסייה ופיקוח על גידול המדבריות.
בנוסף, נוכחותם של ביו-פיגמנטים הנגרמים על ידי כלורופיל פירושה שאור ה- RGB המוחזר יהיה מקוטב מאוד ואילו אור ה- UR יהיה מקוטב חלש. זה יאפשר לאסטרונומים לדעת את ההבדל בין צמחייה למשהו שהוא פשוט בצבעו ירוק. כדי לאסוף מידע זה, קבעה, תדרוש עבודה של טלסקופים מחוץ לציר שהם גדולים וגם בעלי ניגודיות גבוהה.
אלה צפויים לכלול את טלסקופ קולוסוס, פרויקט לטלסקופ מסיבי שמובילה על ידי קרן כוכבי הלכת - ועבורה ד"ר ברדיוגינה. לאחר השלמתו, קולוסוס יהיה הטלסקופ האופטי והאינפרא אדום הגדול ביותר בעולם, שלא לדבר על הטלסקופ הגדול ביותר המותאם לאיתור חיי חוץ-תרבויות ותרבויות חוץ-שטח.
זה מורכב מ 58 טלסקופים עצמאיים מחוץ לציר 8 מטרים, הממזגים ביעילות את האינטרפרומטריה הטלסקופית שלהם כך שהם מציעים רזולוציה אפקטיבית של 74 מטרים. מעבר לקולוסוס, קרן כוכבי הלכת אחראית גם על ה- ExoLife Finder (ELF). טלסקופ 40 מ 'זה משתמש ברבות מאותן טכנולוגיות שייכנסו לקולוסוס, וצפוי להיות הטלסקופ הראשון שיצר מפות שטח של Exoplanets סמוכות.
ואז יש את הטלסקופ האור הקוטב מהאטמוספרות של פלנטות חוץ-יבשתיות סמוכות (PLANETS), שנבנה בימים אלה בהיקאלה, הוואי (צפוי להסתיים בינואר 2018). גם כאן הטלסקופ הוא מפגין טכנולוגי למה שבסופו של דבר יהפוך את קולוס למציאות.
מעבר לקרן כוכבי הלכת, טלסקופים מהדור הבא צפויים לערוך גם מחקרים ספקטרוסקופיים באיכות גבוהה של exoplanets רחוקים. המפורסם שבהם הוא ללא ספק טלסקופ ג'יימס ווב, של נאס"א, שאמור לצאת לדרך בשנה הבאה.
והקפידו לבדוק את הסרטון של המצגת המלאה של ד”ר ברדיוגינה למטה:
