כאחד מכוכבי הלכת הנראים בעין הבלתי עוזרת, מרקורי נודע לפני ההיסטוריה המתועדת. תרבויות מוקדמות כמו בני המאיה ויוונים קדומים היו אסטרונומים חרוצים, וחישבו את תנועותיו ותנוחותיו של מרקורי בדיוק רב.
אבל החקירה של מרקורי החלה באמת עם המצאת הטלסקופ. גלילאו גליליי היה הראשון שהפך את הטלסקופ שלו על הכוכב הראשון, ולא ראה יותר מאשר דיסק קטן. הטלסקופ של גלילאו לא היה חזק מספיק כדי לראות שלמרקורי יש שלבים, כמו הירח ונוגה. בשנת 1631, פייר גאסנדי עשה את התצפיות הראשונות על מעבר מרקורי על פני השמש, ותצפיות נוספות של ג'ובאני צופי חשפו את שלביו. זה עזר לאסטרונומים להסיק את מרקורי שהקיף את השמש, ולא את כדור הארץ.
מכיוון שמרקורי כל כך קטן וממוקם כל כך קרוב לשמש, האסטרונומים לא הצליחו לתכונות דימוי על פני השטח שלו ברמת דיוק כלשהי. רק בשנות השישים, כאשר מדענים סובייטים הקפיץ אותות רדיו מעל פני מרקורי כי אסטרונומים קיבלו כל תחושה כיצד נראה פני השטח. הרהורי הרדיו הללו עזרו לאסטרונומים לגלות שאורך היום של מרקורי הוא 59 יום; כמעט כמו השנה של 88 יום.
אולם החקירה הטובה ביותר של מרקורי התרחשה כאשר החללית Mariner 10 של נאס"א טסה לראשונה על פני מרקורי בשנת 1974. היא חשפה כי פני השטח של מרקורי מסומנים במכתשים כמו ירח כדור הארץ. וכמו הירח יש לו אזורים שטוחים מלאים בזרימות לבה. אחרי ששני Flybys נוספים, מרינר 10 בסופו של דבר מיפוי רק 45% משטח מרקורי.
המשימה הבאה לחקור את מרקורי הייתה החללית MESSENGER של נאס"א, שהושקה ב -3 באוגוסט 2004. היא ביצעה את ה- Flyby הראשון של מרקורי ב- 14 בינואר 2008, ובכך מיפתה יותר את פני השטח של מרקורי. MESSENGER יעבור בסופו של דבר למסלול סביב מרקורי, ממפה את פני השטח שלו לפרטי פרטים ויענה על שאלות לא ידועות רבות על מרקורי ועל ההיסטוריה שלו.
כתבנו סיפורים רבים על מרקורי כאן במגזין החלל. הנה מאמר על התגלית כי ליבת מרקורי נוזלית. ואיך מרקורי דומה פחות לירח ממה שהאמינו בעבר.
רוצה מידע נוסף על מרקורי? הנה קישור לדף המיסנג'ר של נאס"א, והמדריך לחקר מערכות השמש של נאס"א למרקורי.
הקלטנו גם פרק שלם של "אסטרונומיה יצוקה" שעוסק כמעט בכוכב הלכת מרקורי. האזינו לזה כאן, פרק 49: מרקורי.
הפניות:
חקר מערכת השמש של נאס"א: משימות לכספית
נאס"א: מדע פלנטרי
