בשנת 2003 השיקה סוכנות החלל האירופית את ה- ESA משימות קטנות למחקר מתקדם בטכנולוגיה -1 (SMART-1) מסלול ירחי. לאחר שלקח 13 חודשים להגיע לירח באמצעות מערכת הנעה סולארית (SEP), הקדיש האורביט את שלוש השנים הבאות לחקר פני הירח. ואז, ב -3 בספטמבר 2006, המשימה הגיעה לסיומה כאשר החללית התרסקה במכוון על פני הירח.
בעוד שההבזק הבהיר שיצר זה נלכד על ידי משקיפים המשתמשים בטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי בהוואי, אף חללית אחרת לא הייתה אז במסלול כדי לחזות בה. כתוצאה מכך, לא ניתן היה למעלה מעשור לקבוע במדויק היכן ירדה SMART-1. אבל בזכות תמונות שצולמו בשנה שעברה על ידי התמונות של נאס"א אורביטר לסיור ירח (LRO), מקום מנוחתו הסופי של SMART-1 ידוע כעת.
בזמן ההשפעה שלו, מדענים הצליחו להשתמש במעקב מסלול, הדמיות על בסיס כדור הארץ, ותצפיות על הבזק ההשפעה הבהיר כדי להעריך את מיקום אתר הנחיתה. אך בזכות התמונות שהושגו על ידי ה- LRO, יש לנו כעת את הקואורדינטות המדויקות של המקום בו החללית השפיעה והקפיץ על פני הירח - 34.262 ° דרומית על ידי 46.193 ° מערבה.
שדה הראיה בתמונת ה- LRO (בחלקו העליון) רוחב 50 מטר, צפונה מעלה כלפי מעלה ותאורת השמש מגיעה ממערב. כאשר האורביט SMART-1 נגע, הוא נסע מצפון לדרום. כפי שתוכלו לראות מהתמונה, השפעתו של המסלול הוציאה גוש ארוך על פני הירח, בגודל ארבעה מטרים ואורכו 20 מטרים.
המסלול חתך על פני מכתש קטן כשהוא מחליק על פניו ורעה לאורך, ושלח גם אדמה ירח החוצה. זה יצר טלאי חומר בהירים יותר משני צידי המכתש והשאיר שביל של פסולת ואבק שהוצא בצורה אלכסונית כמה עד עשרות קילומטרים לפני המקום בו עצר.
בנוסף לסקר וצילום של פני הירח, האורביטר SMART-1 הוטל גם לחפש עדויות לקרח מים ירחי. המשימה SMART-1 שימשה גם כמעין מבחן לסוג של הנעה של יונים המכונה הנעה סולרית חשמלית (SEP). מערכת זו מסתמכת על אנרגיה חשמלית שנקטפת מפאנלים סולאריים להנעת דחפני אפקט הול, שבהם שדות חשמליים משמשים ליינון ולהאצת דחף ליצירת דחף.
בהשוואה לרקטות המקובלות, סוג זה של הנעה הוא חסכוני ביותר בדלק. רק 82 ק"ג של דחף קסנון שימש להנעת SMART-1 לירח, ואילו רק 1 ק"ג של דלק סיפק דלתא-וי של 45 מ"ש. עם זאת הטכנולוגיה עדיין הייתה בחיתוליה, ולמשימה לקח 13 חודשים להגיע לירח. לשם השוואה, משימות אפולו לקחו כשמונה עד 12 יום להגיע אל פני הירח ולחזור לכדור הארץ.
אף על פי כן, המבחן הראשון הזה של מותחן Hall Effect המונע באמצעות שמש התגלה כמוצלח, וריאנט של טכנולוגיה זו שימש את נאס"א שחר חללית לחקור את סרס וסטה. צורה של הנעה זו תשמש גם במשימת ההצטרפות ESA-JAXA BepiColombo שאמורה לצאת לאוקטובר. המורכב משני מסלולי אורביטר - האורביטר הכוכבי כוכב חמה (MPO) והאורביטר הכספי המגנטי-כספי (MMO) - משימה זו תמפה את כדור הארץ ותחקור את הרכבו, הגיאופיזיקה, האווירה, המגנטוספרה וההיסטוריה הגיאולוגית שלו, ובאפקטיביות תביא את ההבנה הטובה ביותר של מרקורי תאריך.
למען הכל, משימת SMART-1 הייתה גם משימת ESA הראשונה שהגיעה אל פני הירח. בעשורים הקרובים מתכננת ארגון ESA לבצע משימות צוותיות אל פני הירח, והגיע לשיאו ביצירת כפר ירחי בינלאומי - מאחז שישמש מעין יורש של תחנת החלל הבינלאומית (ISS), שם ישהו אסטרונאוטים תקופות ממושכות שערכו מחקר חיוני. כאשר הגיע הזמן לבנות תחנה זו, ידע על פני הירח ומיקומו של קרח מים יתברר כחיוני.
בסופו של דבר, SMART-1 תרם רבות לחקר החלל האירופי וקיבל מידע חיוני למאמצי החקירה העתידיים. נראה כי ראוי רק כי מנוחתו הסופית תתגלה אז, מכיוון שהיא מספקת את ההזדמנות להרהר ולכבד את הישגיו הרבים של המשימה. אז תנוח בשלווה, SMART-1, ודע שהעבודה שעזרת לחלוץ מובילה לכמה פריצות דרך משמעותיות בחקר הירח והמרחב העמוק!
