חוקרים בצוות המשימה "קאסיני" זיהו גרגירי מלח גדולים בפלומות הנובעים מהלווין הקרחני של שבתאי אנצלאדוס, מה שהפך מקרה חזק עוד יותר לקיומו של אוקינוס נוזלי מלוח מתחת לפני השטח הקפוא של הירח.
קאסיני גילה לראשונה את סילוני חלקיקי הקרח במים בשנת 2005; מאז מדענים מנסים ללמוד יותר על אופן התנהלותם, ממה הם עשויים והכי חשוב מאיפה הם מגיעים. תיאוריית הריצה היא שלאנצלאדוס יש אוקיינוס תת קרקעי נוזלי של עומק ונפח בלתי מוגדרים עד כה, ולחץ משכבות הסלע והקרח מלמעלה בשילוב עם חום מבפנים כוח המים למעלה דרך סדקי שטח בסמוך לקוטב הדרומי של הירח. כאשר מים אלה מגיעים אל פני השטח הם קופאים מייד, ומשליחים כמויות של חלקיקי קרח מאות קילומטרים לחלל.
חלק גדול מהקרח מסתיים במסלול סביב שבתאי, ויוצר את טבעת ה- E מעורפלת בה שוכן אנצ'אלדוס.
למרות שגילוי הפלומות בתחילה הופתע, זו האפשרות הגוברת למים נוזליים באמת מסקרן - במיוחד כל כך רחוק במערכת השמש ו על ירח קטן באורך 504 ק"מ בקושי רוחב אריזונה. מה מונע ממי אנצלדוס להקפיא קשה כמו סלע? זה יכול להיות כוחות גאות ושפל של סטורן, זה יכול להיות חום פנימי מהליבה שלו, שילוב של שניהם - או משהו אחר לגמרי ... אסטרונומים עדיין עובדים על המסתורין הזה.
כעת, תוך שימוש בנתונים שהתקבלו מ flybys בשנת 2008 ו -2009 במהלכם קאסיני טס ישירות דרך הפלומות, מצאו החוקרים כי החלקיקים בזריקות הסמוכות לירח מכילים גרעיני מלח גדולים עשירים בנתרן ואשלגן. זו העדות הטובה ביותר עד כה לקיומם של מי מלח נוזליים בתוך אנצ'אלדוס - אוקיינוס תת-קרקעי מלוח.
"אין כרגע דרך מתקבלת על הדעת לייצר יצוא קבוע של דגנים עשירים במלח מקרח מוצק על פני כל פסי הנמר מלבד מי מלח מתחת לפני השטח הקפואים של אנצ'אלדוס."
- פרנק פוסטברג, מדען צוות קאסיני, אוניברסיטת היידלברג, גרמניה
אם אכן יש מאגר מים נוזליים, הוא חייב להיות די נרחב מכיוון שהפלומות הרבות מרססות כל הזמן אדי מים בקצב של 200 ק"ג (400 פאונד) בכל שנייה - ובכמה פעמים מהירות הקול! הפלומות נפלטות מנקודות בתוך סדקים ארוכים ועמוקים שחותכים על הקוטב הדרומי של אנצלדוס, המכונה "פסי נמר".
לאחרונה נמצא כי אזור פס הנמר מקורו בחום מפתיע, תומך ביתר שאת בפנים מים נוזליים - כמו גם מקור אנרגיה פנימי. ובמקום שיש מים נוזליים, אנרגיית חום וכימיקלים אורגניים - שכולם נראים שקיימים באנצ'אלדוס - יש גם מקרה לקיום החיים.
"ממצא זה הוא ראיה חדשה מכריעה המראה כי ניתן לקיים תנאים סביבתיים החיוביים עם הופעתם של חיים על גופים קפואים המסתובבים בכוכבי לכת ענקיים בגז."
- ניקולה אלטובלי, מדען פרויקטים של ESA עבור קאסיני
אנצ'אלדוס סקרן מדענים במשך שנים רבות, ובכל פעם שקאסיני מתבונן מקרוב באיזה מידע חדש נחשף ... אנו יכולים רק לדמיין אילו סודות אחרים העולם הקטן הזה עשוי להכיל. למרבה המזל קאסיני הולך חזק ויותר משמח להמשיך לחקור!
"בלי מסלול כמו קאסיני שיעוף קרוב לסטורן וירחו - כדי לטעום מלח ולהרגיש בהפצצות גרגירי קרח - מדענים מעולם לא היו יודעים כמה מעניינים עולמות מערכת השמש החיצונית האלה."
- לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני ב- JPL
הממצאים פורסמו בגיליון השבוע של כתב העת Nature.
קרא עוד בהודעה לעיתונות של נאס"א כאן.
נקודות זכות: NASA / JPL / מכון מדעי החלל
__________________
ג'ייסון מייג'ור הוא מעצב גרפי, חובב תמונות ובלוגר חלל. בקר באתר האינטרנט שלו אורות בחושך ועקוב אחריו בטוויטר @JPMajor או בפייסבוק למגעי האסטרונומיה המעודכנים ביותר!
