אשראי תמונה: NASA / JPL
מדענים תמיד מחפשים דרכים נוספות לדחוס מכשירים מדעיים לחלליות, והם הציעו רעיון חדשני לחובבי מאדים: להשתמש בגלגלים כדי לחפור תעלות כדי לראות מה הסביבה במאדים כמו כמה סנטימטרים מתחת לתחתית משטח. חוקרים מאוניברסיטת קורנל שיכללו טכניקה בה הנדנדה נועלת את כולם מלבד אחד מששת הגלגלים שלה, ואז השתמשו בגלגל הסופי כדי לחתוך את הלכלוך - בדיקות במעבדה אפשרו להם להגיע לחומר בעומק של יותר מ- 10 ס"מ.
לאחר שהתאומים מאדים חקר רוברס מתנפחים על פני כדור הארץ האדום ומתחילים לסייר בשטח המאדים בינואר, ספקטרומטרים ומצלמות על הכניסה יאספו נתונים ותמונות - וגלגלי הרומבים יחפרו חורים.
גיאולוג פלנטרי מאוניברסיטת קורנל ומהנדס אזרחי, עבדו יחד, מצאו דרך להשתמש בגלגלים כדי לחקור את אדמת המאדים על ידי חפירת העפר בעזרת גלגל מסתובב. "נחמד להתהפך על הגיאולוגיה, אבל מדי פעם צריך לשלוף את האת, לחפור בור ולגלות מה באמת נמצא מתחת לרגליים שלך", אומר רוברט סאליבן, איש מחקר בכיר במדעי החלל וגיאולוגיה פלנטרית. חבר בצוות המדע של משימת מאדים. הוא תכנן את התוכנית עם הארי סטיוארט, פרופסור חבר לקורנל להנדסה אזרחית, ומהנדסים במעבדת הנעה של סילון (JPL) בפסדינה.
החוקרים שיכללו את שיטת החפירה כדי לנעול את כולם מלבד אחד מגלגלי המשוטט על פני המאדים. הגלגל שנותר מסתובב, יחפור את אדמת השטח במורד של כ- 5 אינץ ', ויצר חור בצורת מכתש שיאפשר לימוד מרחוק של סטרטיגרפיה של האדמה וניתוח האם היו מים פעם. עבור בקרי JPL, התהליך יהיה כרוך בתמרונים מורכבים - "בלט רובר", לפי סאליבן - לפני ואחרי כל חור נחפר כדי לתאם ולבצע אופטימיזציה לחקירות מדעיות של כל חור וערימת התאורה שלו.
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, מנהלת את פרויקט Mars Exploration Rover במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, D.C.
לכל רובר סט של שישה גלגלים המגולפים מגושי אלומיניום, ובתוך כל רכזת גלגלים יש מנוע. כדי לסובב גלגל באופן עצמאי, מפעילי JPL פשוט יכבו את חמשת מנועי הגלגלים האחרים. סטודנטים לתואר שני בסליבן, סטיוארט וקורנל, לימדו את לימודיהם של לינדסי ברוק וקרייג וויינשטיין במעבדה הגיאו-טכנית של הקורנל מוגוגמי בכדי לבחון חוזקות ותכונות אדמה שונות. הם השתמשו גם במעבדת התשתיות האזרחיות של קורנל, ג'ורג 'וינטר, כדי לבדוק את האינטראקציה של גלגל רובר עם האדמה. לכל גלגל סובב יש חישורים המסודרים בתבנית ספירלית, עם הגומי קצף חזק בין החישורים; תכונות אלה יסייעו לגלגלי הרובר לתפקד כבולמי זעזועים תוך כדי גלגול על פני שטח קשה על מאדים.
בנובמבר השתמש סאליבן בשטח המאדים של JPL המוכיח קרקע לאיסוף נתונים על אופן ההפעלה של גלגל סובב עם סוגי אדמה שונים וחול רופף. הוא השתמש בחול צהוב, ורוד וירוק - צבוע בצבעי מאכל ואפה על ידי ברוק. סאליבן השתמש בערימה של מסגרות תמונה גדולות כדי לשכבה את החולות הצבעוניים השונים כדי לראות כיצד גלגל הוצא את ערמות החזית המשופעות והיכן נחת סוף סוף החול הצהוב, הוורוד והירוק. "מיקומים שבהם הצבעים העמוקים ביותר רוכזו על פני השטח מרמזים היכן ניתן יהיה לרכז את הניתוח כאשר התמרון יחזור על עצמו למאדים על מאדים," הוא אומר.
סטיוארט מציין קווי דמיון בין המבחנים הללו לאלה של משימות הנחיתה בירח בסוף שנות השישים, אז היו מהנדסים צריכים לדעת את המאפיינים הפיזיים של פני הירח. באותה תקופה הסתמכו הגיאולוגים על תצפיות חזותיות ממשימות צופיות כדי לקבוע אם הנחתת הירח ישקע או יעלה אבק, או שמשטח הירח צפוף או אבקתי.
"כמו משימות הירח המוקדמות, אנו נעשה את אותו הדבר, רק שהפעם נבחן את המאפיינים של אדמת המאדים", אומר סטיוארט. "אנו נחשוף חומר טרי ללמוד את המינרלוגיה וההרכב שלהם."
המקור המקורי: מהדורת חדשות קורנל
