אסטרונומים חיכו לראות כתם שמש מסוג מיוחד מאוד, והשבוע הם ראו למה הם מקווים: זה היה מפגר. כאשר השמש עוברת את מחזור השמש המקסימלי והמינימלי שלה במשך 11 שנים, הכיוון המגנטי של כתמי השמש שלה מתהפך. אסטרונומים סולאריים חושבים כי מחזור 24 הקרוב אמור להיות אחד הסוערים מזה עשרות שנים, וייצר כתמי שמש רבים וסופות שמש חזקות. האוריות צריכות להיות יפות.
ב -31 ביולי נולד כתם שמש קטנטן. זה צץ מבפני השמש, ריחף מעט ונעלם שוב תוך כמה שעות. בשמש דברים מסוג זה קורים כל הזמן ובדרך כלל לא יהיה כדאי להזכיר. אבל כתם השמש הזה היה מיוחד: הוא היה לאחור.
"חיכינו לזה", אומר דייוויד הת'אווי, פיזיקאי סולרי בטיסת חלל מרשל בהאנטסוויל, אלבמה. "כתם שמש לאחור הוא סימן לכך שמחזור השמש הבא מתחיל."
"אחורה" פירושו מגנטית לאחור. הת'אווי מסביר:
כתמי שמש הם מגנטים בגודל פלנטה הנוצרים על ידי הדינמו המגנטי הפנימי של השמש. כמו כל המגנטים ביקום, לכתמי השמש יש קטבים מגנטיים צפוניים (N) ודרום (S). כתם השמש של ה- 31 ביולי צץ באורך השמש 65o W, קו הרוחב 13o S. כתמי השמש באזור זה מכוונים בדרך כלל ל- N-S. אולם החדש היה S-N, בניגוד למקובל.
נקודת הפיגור הקטנטנה הזו חשובה בגלל מה שהיא עשויה לחזות: מחזור סולארי גדול באמת.
פעילות השמש עולה ויורדת במחזורים של 11 שנים, מתנדנדת קדימה ואחורה בין זמנים של שקט וסערה. כרגע השמש שקטה. "אנחנו קרובים לסוף מחזור השמש 23, שהגיע כבר בשנת 2001", מסביר הת'אווי. המחזור הבא, מחזור השמש 24, אמור להתחיל "בכל עת עכשיו", להחזיר את השמש למצב סוער.
מפעילי לוויין ומתכנני משימה של נאס"א תומכים במחזור השמש הבא כיוון שהוא צפוי להיות סוער במיוחד, אולי הסוער ביותר מזה עשרות שנים. כתמי שמש וזיקוקי שמש יחזרו בשפע, ויווצרו אורוריות בהירות על פני כדור הארץ וסופות פרוטון מסוכנות בחלל: סיפור מלא.
אך מתי יתחיל מחזור סולארי 24?
"אולי זה כבר עשה - ב -31 ביולי," אומר הת'אווי. הנקודה הראשונה של מחזור שמש חדש היא תמיד הפוך. פיסיקאים סולאריים ידעו זה מכבר ששדות מגנטיים בכתמי שמש הופכים את הקוטביות ממעגל למחזור. N-S הופך ל- S-N ולהיפך. "כתם השמש לאחור עשוי להיות כתם השמש הראשון של מחזור 24."
זה נשמע מרגש, אבל הת'אווי זהיר בכמה חזיתות:
ראשית, כתם השמש נמשך שלוש שעות בלבד. בדרך כלל כתמי שמש נמשכים ימים, שבועות ואפילו חודשים. שלוש שעות חולפות בקיצוניות. "זה בא והלך כל כך מהר, לא ניתן לו מספר כתמי שמש רשמי", אומר הת'אווי. האסטרונומים המונים כתמי שמש לא חשבו שזה ראוי!
שנית, קו הרוחב של המקום חשוד. כתמי שמש עם מחזור חדש כמעט תמיד צצים בקווי רוחב אמצעיים, בערך 30 או N או 30o S. כתם השמש לאחור צץ ב- 13 ° S. "זה מוזר."
איסמים תמוהים אלה עוצרים את הת'אווי בהכרח להכריז על תחילת מחזור סולארי חדש. "אבל זה נראה מבטיח," הוא אומר.
גם אם מחזור 24 החל באמת, "אל תצפה מייד לסערות גדולות." מחזורי השמש נמשכים 11 שנים ולוקח זמן להצטבר לגובה החום. במשך זמן מה, אולי שנה או שנתיים, מחזור 23 ומחזור 24 אכן ישתפו את השמש, יהפכו אותה למפגן של נקודות אחורה וקדימה. בסופו של דבר מחזור 24 ישתלט לחלוטין; אז הזיקוקים באמת יתחילו.
בינתיים, הת'אווי מתכנן לפקוח עין על כתמי שמש יותר מפגרים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות המדע של NASA
