שנה אחרי מאדים אקספרס? ההגעה למאדים, הכללים האדירים של מכניקת השמיים קבעו שוב את חג המולד כתאריך לאירוע ESA גדול בחלל העמוק.
במרחק של 1.25 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, לאחר מסע של 7 שנים במערכת השמש, גישת הויגנס של ESA עומדת להיפרד ממסלול מסלולי קאסיני בכניסה למסלול בליסטי לעבר טיטאן, הירח הגדול והמסתורי ביותר של שבתאי, על מנת לצלול לאווירה שלו ב -14 בינואר. זה יהיה האובייקט הראשון מעשה ידי אדם שחוקר את הסביבה הייחודית הזו במקום זה, שעל פי ההנחה שהכימיה שלה דומה מאוד לזו של כדור הארץ הקדום רגע לפני שהחיים התחילו, לפני 3.8 מיליארד שנה.
צמד קאסיני-הויגנס, משימה משותפת שנערכה על ידי נאס"א, ESA וסוכנות החלל האיטלקית (ASI), שוגרה לחלל ב- 15 באוקטובר 1997. בעזרת מספר תמרונים מסייעים לכבידה במהלך זבובים של ונוס, כדור הארץ ויופיטר, זה לקח החללית כמעט 7 שנים להגיע לשבתאי.
מסלול הקאסיני, הנושא את הויגנס על צלעו, נכנס למסלול סביב שבתאי ב -1 ביולי 2004, והחל לחקור את כוכב הלכת המעוגלת ואת ירחיו למשימה שתמשך לפחות ארבע שנים.
המסע המרוחק הראשון של טיטאן התרחש ב- 2-3 ביולי 2004. הוא סיפק נתונים על אווירתו של טיטאן שאושרו על ידי הנתונים שהושגו במהלך הפלאבי הצמוד הראשון ב- 26 באוקטובר 2004 בגובה של 1174 ק"מ. נתונים אלה שימשו כדי לאמת את תנאי הכניסה של בדיקת הויגנס. מסע שני קרוב של טיטאן על ידי קאסיני-הויגנס בגובה 1200 ק"מ מתוכנן ב -13 בדצמבר ויספק נתונים נוספים כדי לאמת עוד יותר את תנאי הכניסה לגשושית הייגנס.
ב- 17 בדצמבר המסלול יעבור למסלול התנגשות מבוקר עם טיטאן על מנת לשחרר את הויגנס במסלול הראוי, וב- 21 בדצמבר (כמה מועדים ושעות כפופים להתאמה קלה מסיבות מבצעיות, למעט זמן הכניסה ב- 14 בינואר שידוע ברמת דיוק של פחות משתי דקות) כל המערכות יוגדרו להפרדה והטיימרים של הויגנס יוגדרו להעיר את הגשוש כמה שעות לפני הגעתו לטיטאן.
החללית של הייגנס אמורה להיפרד בבוקר ה- 25 בדצמבר, בשעה 05:08 בערב. מכיוון שהמסלול קאסיני יצטרך להשיג הצבעה מדויקת לשחרור, לא תהיה זמינה טלמטריה בזמן אמת עד שתחזיר את האנטנה הראשית לכיוון כדור הארץ ותקרן את הנתונים המוקלטים של השחרור. ייקח יותר משעה (67 דקות) עד שהאותות יגיעו אלינו על כדור הארץ. הנתונים הסופיים המאשרים את הפרידה יהיו זמינים בהמשך יום חג המולד.
לאחר השחרור ייויגנס יתרחק מקאסיני במהירות של כ -35 ס"מ לשנייה, וכדי לשמור על המסלול, יסתחרר על צירו ויבצע כ -7 סיבובים לדקה. הויגנס לא יתקשר עם קאסיני במשך כל התקופה עד לאחר פריסת המצנח הראשי לאחר הכניסה לאווירה של טיטאן. ב- 28 בדצמבר קאסיני יתמרן אז מסלול התנגשות כדי לחדש את משימתו ולהכין את עצמו לקבלת נתונים של הויגנס, אותם הוא יתעד להפעלה מאוחרת יותר לכדור הארץ.
הויגנס יישאר רדום עד מספר שעות לפני הגעתו לטיטן ב- 14 בינואר. הכניסה לאווירה נקבעת לשעה 11:15 CET. הויגנס מתוכנן להשלים את ירידתו בעוד כשעתיים ו -15 דקות, ולהחזיר את נתוני המדע שלו למסלול קאסיני למשחק חוזר לכדור הארץ בהמשך אחר הצהריים. אם הויגנס, שמעוצב כגושם אטמוספרי ולא כנחתת, ישרוד טאצ'דאון על פני השטח, הוא יכול לספק עד שעתיים של נתוני בונוס לפני שהקישור עם קאסיני יאבד.
אותות רדיו ישירים מ- Huygens יגיעו לכדור הארץ לאחר 67 דקות של נסיעה בין פלנטרית במהירות האור. ניסויים הוקמו על ידי מדעני הרדיו שישתמשו במערך טלסקופים רדיו ברחבי האוקיאנוס השקט כדי לנסות לגלות נימה קלושה מהויגנס. אם הצליח, לא צפויה גילוי מוקדם לפני השעה 11:30 CET.
סוכנות החלל האירופית מחזיקה ומנהלת את החללית הויגנס והיא אחראית על פעולות הגשושית ממרכז הבקרה שלה בדרמשטאדט, גרמניה. מעבדת הנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליפורניה, עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני. רשת החלל העמוק של נאס"א, המנוהלת גם על ידי JPL, תספק תמיכה תקשורתית באמצעות מסלול הקאסיני ותעביר אותה למרכז הבקרה של ESA בדרמשטאט לצורך עיבוד. סוכנות החלל האיטלקית סיפקה את האנטנה בעלת הרווח הגבוה במסלול הקאסיני, חלק גדול ממערכת הרדיו ואלמנטים של כמה מכלי המדע של קאסיני. המטען של הויגנס סופק על ידי צוותים הכוללים מ- CNES, DLR, ASI ו- PPARC ומחוצה לה אירופה, מנאס"א.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
