ביום שני האחרון (27 ביוני), המפגש הלאומי לאסטרונומיה - בו נערך האגודה המלכותית לאסטרונומיה - התחיל באוניברסיטת נוטינגהם בבריטניה. כאחד הוועידות המקצועיות הגדולות באירופה (בה משתתפים למעלה מ -500 מדענים), ישיבה שנתית זו מהווה הזדמנות עבור אסטרונומים ומדענים ממגוון תחומים להציג את הדבר האחרון במחקרם.
מבין המצגות הרבות שהוצגו עד כה, אחת המרגשות ביותר הגיעה מצוות מחקר מבית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה של אוניברסיטת נוטינגהאם, שהציג את התמונות האחרונות כמעט-אינפרא אדום שהושגו על ידי ה- Ultra Deep Survey (UDS). בנוסף להיותם סדרת תמונות מרהיבה, הם היו במקרה גם הנוף העמוק ביותר של היקום עד כה.
סקר ה- UDS, שהחל בשנת 2005, הוא אחד מחמשת הפרויקטים המרכיבים את סקר האינפרא אדום העמוק של UKIRT (UKIDSS). לצורך סקרם, צוות UDS מסתמך על מצלמת השדה הרחב (WFCAM) בטלסקופ האינפרא אדום של הממלכה המאוחדת במאונה קאה, הוואי. בקוטר 3.8 מטרים, UKIRT הוא הטלסקופ השני בגודלו בעולם המוקדש לאסטרונומיה אינפרא אדום.
כפי שהסביר פרופ 'עומר אלמייני, ראש צוות המחקר של אוניברסיטת נוטינגהאם למגזין החלל באמצעות המייל:
"ה- UDS הוא ללא ספק הסקר העמוק ביותר באינפרא אדום על שטח כה גדול ורציף (0.8 מ"ר). יש רק סקר אחד אחר שנקרא UltraVISTA. זה משתרע על שטח גדול יותר (1.5 מ"ר) אבל הוא לא כל כך עמוק. יחד, ה- UDS ואולטרה וויסטה צריכים לחולל מהפכה במחקרים על היקום הגבוה-האדום במהלך השנים הקרובות. "
בסופו של דבר, מטרת ה- UDS שופכת אור על אופן התהוות ומתי גלקסיות, ולמפות את התפתחותן במהלך 13 מיליארד השנים האחרונות (בערך 820 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול). במשך למעלה מעשור, ה- UDS צופה שוב ושוב על אותה פיסת שמיים, וסומך על הדמיה אופטית ואינפרא-אדומה כדי להבטיח שניתן יהיה לתפוס אור של חפצים מרוחקים (המוסטים מחדש אדום בגלל המרחקים העמוקים הכרוכים בכך).
אלמייני מבהירה כי "כוכבים פולטים את מרבית הקרינה שלהם באורכי גל אופטי, המועברים לאדום כמעט באינפרא אדום. לכן, סקרים כמעט-אינפרא אדום מספקים את המפקד הכי פחות מוטה של גלקסיות ביקום הקדום ואת המדידות הטובות ביותר של המסה הכוכבית. סקרים אופטיים עמוקים יגלו רק גלקסיות המוארות באולטרה סגול של מסגרת השאר, כך שהם מוטים כנגד גלקסיות שהוסתרו על ידי אבק, או כאלו שהפסיקו ליצור כוכבים. "
בסך הכל, צבר הפרויקט יותר מ -1,000 שעות זמן חשיפה, וגילה למעלה ממאתיים וחמישים אלף גלקסיות - כמה מאות מהן נצפו במהלך המיליארד השנים הראשונות לאחר המפץ הגדול. התמונות הסופיות, שפורסמו אתמול והוצגו בישיבת האסטרונומיה הלאומית, הראו שטח שגודל פי ארבעה מגודל הירח המלא, ובעומק חסר תקדים.
נתונים שפרסם בעבר פרויקט UDS כבר הובילו למספר התקדמויות מדעיות. אלה כוללים מחקרים על הגלקסיות הקדומות ביותר ביקום לאחר המפץ הגדול, מדידות על הצטברות הגלקסיות לאורך זמן ומחקרים על התפלגות גלקסיות רחבות היקף למדידת השפעת החומר האפל.
עם המהדורה האחרונה הזו צפויים רבים נוספים, כאשר אסטרונומים ברחבי העולם מבלים את השנים הבאות בחקר השלבים המוקדמים של היווצרות הגלקסיה והתפתחותה. כדברי אלמייני:
"עם ה- UDS (ו- UltraVISTA) יש לנו כעת יכולת ללמוד דגימות גדולות של גלקסיות ביקום הרחוק, ולא רק קומץ. עם אלפי גלקסיות בכל תקופה אנו יכולים לבצע השוואות מפורטות של אוכלוסיות הגלקסיה המתפתחות, ונוכל גם ללמוד את המבנה הגדול שלהן כדי להבין כיצד הן מתחקות אחר הרשת הקוסמית הבסיסית של החומר האפל. בעזרת דגימות גדולות אנו יכולים גם לחפש אוכלוסיות נדירות אך חשובות, כמו אלה שבמעבר. "
מטרת מפתח היא להבין מדוע גלקסיות מסיביות רבות מפסיקות בפתאומיות ליצור כוכבים לפני כעשרה מיליארד שנים, וגם כיצד הן הופכות ממערכות דמויות דיסק לגלקסיות אליפטיות. לאחרונה זיהינו כמה מאות דוגמאות לגלקסיות בתהליך טרנספורמציה בזמנים מוקדמים, בהן אנו לומדים באופן פעיל כדי להבין מה מניע את השינויים המהירים. "
יחד עם הנושא של סקרי גלקסיות ומבנה בקנה מידה גדול, "היווצרות גלקסיה והתפתחות" ו"סקרי גלקסיה ומבנה בקנה מידה גדול "היו שניים מהנושאים העיקריים של ישיבת האסטרונומיה הלאומית 2016. באופן טבעי, המהדורה של ה- UDS משתלבת יפה בשתי הקטגוריות. הנושאים האחרים כללו את השמש, כוכבים ומדע פלנטרי, גלי כבידה, כוח משיכה שונה, ארכיאוסטרונומיה, אסטרוכימיה וחינוך והשתתפות.
הפגישה תתקיים עד מחר (יום שישי, 1 ביולי), וכללה גם מצגות על תמונות האינפרא אדום האחרונות של יופיטר, שצולמו על ידי ה- ESO כהכנה ל ג'ונו הגעת החללית ב -4 ביולי.
