ספינת התאוששות גוררת את קפסולת הצוות הדרקונית הראשונה של SpaceX אל מחוץ לאוקיאנוס האטלנטי לאחר התזת החללית ב -8 במרץ, 2019.
(תמונה: © קורי יוסטון / נאס"א)
הדרך המעגלית של ארצות הברית להסתפקות בחלל אנושי פשוט קיבלה תפנית נוספת.
בשבת (20 באפריל), קפסולת דרקון צוות CX חווה אנומליה במהלך בדיקת מנועי הבריחה של SuperDraco שלה, אשר נועדו להוציא אסטרונאוטים מפגיעתם במקרה של חירום שיגור.
איש לא נפצע, אך הקפסולה - שהטילה משימת הפגנה מוצלחת ללא הצתה לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) רק בחודש שעבר - עלולה לגרום נזק קשה.
החללית הספציפית הזו הייתה אמורה לבצע ניסוי הפלות בטיסה בקיץ הקרוב, מבחן לא מחובר לאותם סופר-דרקוס שיסייע לסלול את הדרך למסע הצוות הראשון של SpaceX ל- ISS עבור נאס"א. לכן, אם דרקון הצוות הזה לא יכול ללכת, אבני הדרך העיקריות הללו יכולות להיות נדחפות לאחור בצורה משמעותית.
עיכוב בקושי יהיה חסר תקדים; ציר הזמן של שיגור אסטרונאוטים אמריקניים מהאדמה האמריקאית עבר פעמים רבות ימינה במהלך השנים האחרונות.
ממלא את נעלי המעבורת
ארצות הברית לא הצליחה להביא אנשים למסלול וממנו ללא עזרה מאז יולי 2011, אז צי מעבורת החלל של נאס"א פרש לאחר 30 שנות שירות. מאז קנתה נאס"א מושבים על גבי חלליות הסויוז הרוסיות, תמורת יותר מ -80 מיליון דולר לכל מחיר במחירים שוטפים. (הבתולה גלקטיק הופיעה שני טיסות חלל צוותות מאז דצמבר 2018, אך SpaceShipTwo של אותה חברה היא רכב תת-עירוני.)
תלות זו תמיד הייתה תהיה זמנית. נאס"א החלה לממן פעילויות של צוותים מסחריים בשנת 2010, בניסיון לדרבן פיתוח מוניות אסטרונאוט פרטיות שימלאו את נעלי המעבורת. בשנה שלאחר מכן, נאס"א העניקה בסך הכל קרוב ל -270 מיליון דולר לארבע חברות עבור עבודות כאלה - SpaceX, בואינג, Blue Origin וסיירה נבדה.
באותם הימים הראשונים המטרה המוצהרת הייתה להעלות לפחות רכב אמריקאי פרטי אחד הנושא צוותבסוף 2016.
בשנת 2014, בואינג ו- SpaceX הגיחו מהחפיסה עם פרסי מיליארד דולרים מתוכנית הצוות המסחרי של נאס"א. לבואינג קיבלו 4.2 מיליארד דולר לפיתוח סטארלינר CST-100 כמוסה, ו- SpaceX התפתחה בשווי של 2.6 מיליארד דולר דרקון הצוות. בזמנו, נאס"א אמרה שהמטרה היא להפעיל לפחות אחת מהכמוסות הללו בסוף 2017.
גורמי נאס"א אמרו כי נפילות לוח הזמנים המוקדמות התרחשו בעיקר מכיוון שהקונגרס לא הקצה מספיק מימון לצוות המסחרי. וגם בואינג וגם SpaceX חוו בעיות טכניות לאחרונה, והוסיפו לעיכובים.
בעיות במבחן
בואינג, למשל, תכננה להטיס משימת מבחן לא מפורסמת ל- ISS - המקבילה של החברה זו ל- SpaceX שהושלמה לאחרונה טיסת הדגמה -1 - באוגוסט 2018.
אולם ביוני של השנה שעברה צצה בעיה במהלך בדיקת מנועי ההפעלה של סטארלינר. זמן קצר לאחר מכן הודיעו נציגי בואינג כי החברה דוחפת את משימת הבדיקה, המכונה אורביטל טיס מבחן (OFT), לשלהי 2018 או תחילת 2019.
בקרוב אוגרה מחדש OFT למרץ 2019, אז אפריל, מאי ולבסוף אוגוסט. נציגי בואינג ייחסו את התלוש האחרון לסכסוכים פוטנציאליים עם משימה נוספת שהושקה מתחנת חיל האוויר קייפ קנברל בפלורידה באביב; לסטארלינר היה חלון של יומיים רק בחודש מאי כדי לקום ולצאת, וזה היה חזק מדי לנוחות.
OFT תתרחש לאחר מבחן מלא של מערכת ההפעלה של סטארלינר. "מבחן הפסקת הכניסה" מתוכנן להתקיים מתישהו בקיץ הזה.
נציגי החברה אומרים כי בואינג עדיין שואפת להטיס את טיסת המבחן הצוותית הראשונה שלה ל- ISS לפני סוף השנה. אכן, לוח הזמנים המסחרי של נאס"א מונה את "סוף 2019" כתאריך היעד הנוכחי.
SpaceX כיוונה להשיק את מבחן ההפללה בטיסה שלה ביוני הקרוב. אם זה היה מסתדר, משימת הפגנה של אנשי ISS, המכונה Demo-2, הייתה יכולה להתרומם כבר ביולי. תאריכי היעד האלה ישתנו כמעט בוודאות כתוצאה מהאנומליה של יום שבת, אך מוקדם מדי להעלות השערות בכמה.
המומחה למדיניות החלל ג'ון לוגסון, פרופסור אמריטוס למדעי המדינה ועניינים בינלאומיים בבית הספר לעניינים בינלאומיים לאוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון, בוושינגטון, אמר כי "יש עיכובים, כי ככל הנראה אבדו גם הקפסולה וגם עמדת המבחן. די.סי.
"אבל אני חושב שזה נבון לחכות עד שנקבל קצת יותר מידע לפני שנתחיל לדבר על זה שבועות או חודשים או שנים," אמר ל- Space.com.
חלק מהעסק
לוגדסון הדגיש גם כי כישלונות כאלה אינם מפתיעים במיוחד; הם מגיעים עם שטח פיתוח של חללית חדשה עם צוותים.
"עברנו בדרך זו בעבר," אמר. "אתה צריך להזכיר לאנשים שהיו לנו מנועים שהתפוצצו במהלך פיתוח המעבורת, וברור שהיה לנו את זה שריפה של אפולו 1."
(השריפה ההיא שהתרחשה במהלך מבחן שיגור חזרות ב- 27 בינואר 1967, היא אחת הטרגדיות הגדולות של נאס"א. היא גבתה את חייהם של האסטרונאוטים גוס גריסום, אד ווייט ורוג'ר צ'אפי.)
נציגי נאס"א טענו באותה נקודה והדגישו כי האירוע האומלל של שבת מציע סיכוי להפוך את צוות הדרקון לרכב טוב יותר ובטוח יותר.
"זו הסיבה שאנו בוחנים", אמר ראש נאס"א ג'ים ברידנשטיין בהצהרה. "נלמד, נבצע את ההתאמות הנדרשות ונמשיך בבטחה להתקדם עם תוכנית הצוות המסחרי שלנו."
יש כאן גם שיעור נוסף - אחד שהאפולו 1 יורה, אבידות התובלות מתמודד ו קולומביה ואסונות טיסות חלל אחרים קדחו בנו.
"זה עדות ששליחת אנשים לחלל היא קשה", אמר לוגדסון. "אני חושב שחשוב לקחת נשימה עמוקה, להעריך מה קרה בפועל ולתקן את זה, כי אנחנו צריכים להחזיר את היכולת להשיק אנשים."
- סיור בצילום: בתוך האנגר CST-100 חללית Starliner של בואינג
- דרקון הצוות של SpaceX נראה ממש כמו מרשמלו קלוי לאחר הכניסה מחדש הלוהטת
- בתמונות: מבט מאחורי הקלעים על חללית הדרקון הצוות של SpaceX
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.
